El cobalto-60 (60Co), del que ha sido robado en México un contenedor entero transportado en un camión, es una sustancia radiactiva con una vida media de 5.27 años y que se usa en tratamientos médicos contra el cáncer y en aplicaciones industriales pero que es altamente tóxico para los seres humanos.
Según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), con sede en Viena, el 60Co es -junto con el Cesio-137- la mejor fuente de radiación gama debido a su elevada energía y sus largos períodos de semi-desintegración.
En todo caso, el cesio-137 se usa sólo en pequeñas cantidades para radiar sangre y para esterilizar insectos, mientras que la mayoría de las instalaciones de procesamiento de radiaciones industriales y médicas utilizan cobalto-60.
Según el OIEA, existen en el mundo unas 2.400 instalaciones de teleterapia que utilizan el cobalto-60, que al ser aplicado a determinadas partes del cuerpo elimina las células que más rápidamente crecen, como en el caso de las cancerígenas.
El cobalto-60 sirve además para esterilizar equipos médicos, para radiografías industriales y para irradiar alimentos, entre otros usos.
El 60Co es altamente tóxico y peligroso, y la exposición a esta sustancia durante unos pocos minutos puede causar la muerte.
Según un reciente informe técnico del OIEA, existen varios desafíos relacionados con el uso industrial y médico de fuentes altamente radiactivas, y en particular del cobalto-60.
Entre esos problemas se incluye el número limitado de proveedores de esos materiales, así como preocupaciones de seguridad y con el transporte de esas fuentes.
Debido a esos riesgos, el OIEA dice que se ha observado un creciente abandono de la teleterapia basada en el 60Co en la medicina nuclear, ya que existen otras terapias más efectivas con menor riesgo de contaminación.
No obstante, siguen existiendo muchas aplicaciones que dependen de ese material, explica el OIEA.
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