La vieja Ruta 66 se resiste a morir en Illinois y, a pesar de todo, sigue vigente como uno de los mayores atractivos turísticos del estado y en breve será un importante impulso económico para más de 30 comunidades.

Los viajeros que desean recorrerla tienen diversas dificultades para ubicar los tramos originales que aún quedan de esa legendaria ruta.

Hace dos meses un tramo de aproximadamente dos kilómetros de la llamada "Carretera Madre", próximos al Lago Springfield -cercano a la capital del estado- obtuvo la clasificación de sitio histórico nacional y con ello llegó un apoyo federal por 395 mil 600 dólares para su promoción.

La sección clasificada por el Registro Nacional de Sitios Históricos no es más que un estrecho camino de pavimento agrietado que pasa por pueblos solitarios, muchos de los cuales ya tenían señalamientos de la Ruta 66, en un intento por atraer la atención del viajero.

Con el apoyo financiero federal y la designación oficial de sitio histórico, ahora se pretende mejorar el panorama en el tramo y colocar a lo largo del trayecto objetos alusivos a los mejores tiempos de la también llamada "Calle Principal de América".

De acuerdo con información del registro, Illinois solicitó hace más de un año la clasificación de esa fracción de la vieja carretera que cruzaba de este a oeste el país, de casi cuatro mil kilómetros de largo, y que en el estado empezaba en el corazón de Chicago y finalizaba en San Luis Missouri.

Al ser un sitio histórico el camino obtendrá prestigio y se protege contra cambios importantes, lo que incluye preservar la integridad del pavimento al utilizar para su mantenimiento cemento Portland, de uso común en la construcción en los años 20.

Las secciones que aún quedan de la ruta original son de cinco metros de amplitud, que contrastan con las carreteras modernas de dos carriles, y en el caso del recién nombrado sitio histórico actualmente tiene poco uso, y por ella transitan sólo vehículos de granjeros locales y autobuses escolares.

Pese a la construcción de la autopista interestatal sobre la mayor parte de los 484 kilómetros que Illinois compartió de la Ruta 66, aún se conservan otros tramos originales al norte que el estado espera pronto sean también declarados sitios históricos nacionales.

La Illinois Route 66 Heritage Foundation prevé sumar a los fondos federales cerca de 100 mil dólares más de donaciones para colocar a lo largo del camino objetos alusivos a la ruta, lo que incluye paneles con fotos e información en audio, según indica en su página electrónica.

A la fecha la fundación realiza ya el proyecto que incluye la investigación histórica, búsqueda de fotos y objetos, así como la ubicación de puntos de colocación en el camino, al mismo tiempo que continúa con el rescate de sitios históricos relacionados con la ruta.

Ese es el caso de la antigua construcción del restaurante Mill, abierto en 1929 sobre un tramo de la ruta que cruza el Condado Logan y que cerró sus puertas en 1996. La fundación salvó el edificio de su demolición en 2006 y ahora prepara su cumpleaños 80 el 25 de julio.

Esa organización civil, que administra un museo temático, obtiene recursos con la realización del "Festival Internacional de la Ruta 66", la cual incluye una exhibición de autos de la época y que en septiembre pasado logró atraer a 70 mil personas durante tres días.

La Ruta 66, inaugurada el 11 de noviembre de 1926, conectaba a Chicago con Los Angeles y cruza el país por los estados de Illinois, Misouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California.

Fue una de las primeras carreteras federales de Estados Unidos, que debe su trazo a la promoción que hicieron hombres de negocios de Oklahoma e Illinois.

Pronto se convirtió en la principal ruta comercial y turística del Medio Oeste con el Sur Oeste, y debe su número al empresario Cyrus Avery, quien consideró que el 66 era fácil de recordar al escucharlo.

En los años 30 sirvió para el traslado de muchas familias granjeras del medio oeste a los campos de California, ayudó a sostener económicamente a muchas poblaciones pequeñas durante la Gran Depresión y facilitó el auge de negocios a lo largo de ella.

En los años 50 la ruta experimentó una nueva transformación debido al incremento del turismo, convirtiéndose en la vía principal de vacacionistas con destino a Los Angeles, lo que llevó al surgimiento de todo tipo de atracciones en sus costados, incluido el nacimiento de la industria de comida rápida.

Illinois fue el primer estado donde se trazó y el primero en sustituirla por la Autopista Interestatal que no sólo es paralela a la Ruta 66, sino que fue construida encima de su antigua superficie, lo que dejó muy pocas secciones originales.

Actualmente la autopista I55 cubre el tramo de la ruta 66 de Chicago a San Luis Missouri, por lo que quien desea cruzar por un tramo auténtico debe realizar un recorrido complicado, salir y entrar de la vía moderna para encontrar pequeñas secciones del viejo camino.

La ruta ha sido tema literario, de canciones, series y películas y le ha dado su nombre a una infinidad de negocios, equipos deportivos y productos desde una gasolina hasta una marca de jeans y un videojuego.

Todo ello ha contribuido a inmortalizarla, convirtiéndola en un nostálgico atractivo turístico para estadunidenses y extranjeros, que buscan recorrerla pese a lo complicado que resulta la hazaña.

El año pasado el artista británico Paul McCartney festejó sus 66 años e hizo el recorrido de la ruta en dos semanas con su actual novia, la multimillonaria Nancy Shewell, y fue descubierto por algunos fans en una gasolinería durante su paso por Springfield.

La ruta dejó de funcionar como camino central cuando comenzó a ser construida la nueva Red de Autopistas Interestatales de Estados Unidos, y oficialmente fue retirada de la Red de Carreteras del país el 27 de junio de 1985, aunque en los mapas de Illinois, Nuevo México y Arizona aún aparece.