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Ciencia.-Las estrellas calientes están plagadas de puntos magnéticos gigantes

Astrónomos que utilizan telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) han descubierto puntos gigantes en la superficie de estrellas extremadamente calientes escondidas en cúmulos estelares.

MADRID, 1 (EUROPA PRESS)

Astrónomos que utilizan telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO) han descubierto puntos gigantes en la superficie de estrellas extremadamente calientes escondidas en cúmulos estelares.

Estas estrellas no solo están plagadas de puntos magnéticos, algunas también experimentan eventos de superflujo, explosiones de energía varios millones de veces más enérgicas que erupciones similares en el Sol.

Los hallazgos, publicados en la revista ‘Nature Astronomy’, ayudan a los astrónomos a comprender mejor estas estrellas desconcertantes y abren puertas para resolver otros misterios evasivos de la astronomía estelar.

El equipo, dirigido por Yazan Momany, del Observatorio Astronómico INAF de Padua, en Italia, observó un tipo particular de estrella conocida como estrellas de rama horizontal extrema: objetos con aproximadamente la mitad de la masa del Sol pero cuatro o cinco veces más calientes.

«Estas estrellas pequeñas y calientes son especiales porque sabemos que pasarán por alto una de las fases finales en la vida de una estrella típica y morirán prematuramente –explica en un comunicado Momany, anteriormente astrónomo del Observatorio Paranal de ESO, en Chile–. En nuestra galaxia, estos objetos calientes peculiares generalmente están asociados con la presencia de una estrella compañera cercana».

Sorprendentemente, sin embargo, la gran mayoría de estas estrellas de la rama horizontal extrema, cuando se observan en grupos estelares apretados llamados cúmulos globulares, no parecen tener compañeras. El seguimiento a largo plazo de estas estrellas, realizado con telescopios ESO, también reveló que había algo más en estos misteriosos objetos.

Al observar tres cúmulos globulares diferentes, Momany y sus colegas encontraron que muchas de las estrellas de la rama horizontal extrema dentro de ellos mostraban cambios regulares en su brillo en el curso de sólo unos pocos días a varias semanas.

«Después de eliminar todos los demás escenarios, solo quedaba una posibilidad para explicar sus variaciones de brillo observadas –concluye Simone Zaggia, coautora del estudio del Observatorio Astronómico INAF y exmiembro de ESO–. Estas estrellas deben de estar plagadas de manchas».

Las manchas en las ramas horizontales extremas parecen ser bastante diferentes de las manchas solares oscuras en nuestro propio Sol, pero ambas son causadas por campos magnéticos.

Las manchas en estas estrellas calientes y extremas son más brillantes y más calientes que la superficie estelar circundante, a diferencia del Sol, donde vemos manchas como manchas oscuras en la superficie solar que son más frías que sus alrededores.

Las manchas en las estrellas de ramas horizontales extremas también son significativamente más grandes que las manchas solares, cubriendo hasta un cuarto de la superficie de la estrella. Estas manchas son increíblemente persistentes, duran décadas, mientras que las manchas solares individuales son temporales y duran solo unos días o meses.

A medida que las estrellas calientes giran, los puntos en la superficie van y vienen, causando los cambios visibles en el brillo.

Más allá de las variaciones en el brillo debido a los puntos, el equipo también descubrió un par de estrellas de ramas horizontales extremas que mostraban superflares: explosiones repentinas de energía y otra señal de la presencia de un campo magnético.

«Son similares a las bengalas que vemos en nuestro propio Sol, pero diez millones de veces más enérgicas –apunta el coautor del estudio Henri Boffin, astrónomo en la sede de ESO en Alemania–. Ciertamente, este comportamiento no era esperado y destaca la importancia de los campos magnéticos para explicar las propiedades de estas estrellas».

Después de seis décadas de tratar de comprender estrellas de ramas horizontales extremas, los astrónomos ahora tienen una imagen más completa de ellas. Además, este hallazgo podría ayudar a explicar el origen de los campos magnéticos fuertes en muchas enanas blancas, objetos que representan la etapa final en la vida de las estrellas similares al Sol y muestran similitudes con las estrellas ramificadas horizontales extremas.

«El panorama general –señala el miembro del equipo, David Jones, un exbecario de ESO ahora en el Instituto de Astrofísica de Canarias– es que los cambios en el brillo de todas las estrellas calientes, desde las jóvenes estrellas parecidas al Sol hasta las viejas estrellas de la rama horizontal extrema y las enanas blancas muertas hace mucho tiempo, podrían estar todas conectadas. Por lo tanto, se puede entender que estos objetos presentan colectivamente manchas magnéticas en sus superficies».

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