Sin embargo, todos los ciclones tropicales se forman de la misma manera.
«Los ciclones tropicales son como motores gigantes que usan aire cálido y húmedo como combustible. Por eso se forman sólo sobre océanos de agua templada, cerca del ecuador», explica la NASA. «El aire cálido y húmedo sobre los océanos se eleva desde cerca de la superficie. Como el aire se mueve hacia arriba y se aleja de la superficie, queda menos aire cerca de la superficie. Otra forma de decir lo mismo es que el aire cálido se eleva causando un área de menor presión de aire cerca del océano».
Además, el aire con mayor presión de las áreas circundantes llena el área de baja presión. Luego, este «nuevo» aire se torna cálido, húmedo y también se eleva. En la medida en que el aire cálido continúa subiendo, el aire circundante gira para ocupar su lugar. Cuando el aire cálido y húmedo se eleva y se enfría, el agua en el aire forma nubes. Todo el sistema de nubes y aire gira y crece, alimentado por el calor del océano y el agua que se evapora de la superficie.
¿Hacia dónde giran?
Las tormentas que se forman al norte del ecuador giran en sentido contrario a las manecillas del reloj. Las tormentas al sur del ecuador, giran en el sentido de las manecillas del reloj. Esta diferencia se debe a que la Tierra gira sobre su eje.
Al girar el sistema de tormenta cada vez más rápido, se forma un ojo en el centro. En el ojo todo es muy tranquilo y claro, con una presión de aire muy baja. El aire de presión alta superior baja hacia el interior del ojo.
La diferencia entre tormenta tropical y ciclón tropical
Cuando los vientos en la tormenta giratoria alcanzan 39 mph, la tormenta se denomina “tormenta tropical”. Y cuando alcanzan 74 mph, se considera oficialmente que la tormenta es un “ciclón tropical», o huracán.
Los ciclones tropicales por lo general se debilitan cuando tocan tierra, porque ya no se pueden «alimentar» de la energía proveniente de los océanos templados. Sin embargo, a menudo avanzan bastante tierra adentro causando mucho daño por la lluvia y el viento antes de desaparecer por completo.
¿Cuáles son las categorías de los huracanes?
Si bien los huracanes o ciclones tropicales son importantes, debe tenerse presente su potencial destructivo que depende, entre otros factores, de la velocidad de los vientos y de las mareas de tormenta, los cuales se miden mediante la escala Saffir-Simpson.
A los huracanes categoría 1 los desplazan vientos entre 120 y 153 km/h, y generan leves afectaciones a infraestructura y vegetación. Para la categoría 2, de 154 a 177 km/h.A los huracanes categoría 1 los desplazan vientos entre 119 y 154 km/h, y producen inundaciones en zonas costeras entre dos y cuatro horas antes de la llegada del huracán, así como daño serio a la infraestructura terrestre y marítima.
Para la categoría 3, de 178 a 209 km/h, se registran daños en estructuras de construcciones por oleaje. Además, derriba arbustos y árboles grandes e inunda de tres a cinco horas antes de llegar el ciclón tropical.
Los ciclones categoría 4, de 210 a 249 km/h, dañan estructuras muy fuertes, derriban árboles, arbustos y señalizaciones, y generan inundaciones de hasta tres metros de altura, de tres a cinco horas antes de que se presente el huracán Finalmente, los de categoría 5 -aquellos con más de 250 km/h- causan daños totales en construcciones ubicadas hasta 500 metros de la costa, así como falla del suministro de electricidad.
¿Existen huracanes categoría 6?
Kerry Emanuel, investigador del Instituto Tecnológico de Massachussets, Ning Lin, científico de la Universidad de Princeton, y Mike Mann, profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Pennsylvania, advierten que ya existen las “tormentas monstruosas”, anticipadas hace 30 años, por lo cual la escala Saffir-Simpson quedaria obsoleta, pues “no captura adecuadamente el daño que esas tormentas pueden causar”.
Coinciden en que hoy día es 14 veces más probable que los ciclones de categoría 6 sean comunes, con vientos cercanos a los 375 km/h y oleaje de hasta 12 metros, por lo cual plantean agregar a la escala Saffir-Simpson la categoría 6, es decir, huracanes con vientos de más de 320 km/ph, como lo fueron los huracanes Allen (1980), Gilbert (1988), Patricia (2015) e Irma (2017).
La escala Saffir-Simpson fue creada en 1969 por Hebert Saffir y el entonces director del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos, Robert Simpson. Saffir desarrollaba para la Organización de las Naciones Unidas un proyecto habitacional de bajo costo para zonas vulnerables a estos fenómenos, y partió del ejemplo de la escala sismológica de Ritcher.
Saffir tomó en cuenta la velocidad del viento, los efectos del oleaje y las inundaciones, y estableció por ese potencial de peligrosidad 5 categorías, más dos previas que se refieren a la etapa de organización del huracán: las perturbaciones tropicales, que son impulsadas por vientos superficiales ligeros menores a 63 km/h, y las depresiones tropicales que son empujadas por entre 63 y hasta 119 km/h.
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