¿Por qué Haití es propenso a devastadores terremotos?

Los sismos han causado estragos en Haití al menos desde el siglo XVIII, cuando la ciudad de Puerto Príncipe fue destrozada en dos ocasiones en un periodo 19 años.

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El sismo que sacudió a la isla el sábado provocó cientos de muertes y heridas a miles más. Once años antes, otro terremoto dejó a decenas de miles de personas sin vida, sino es que a cientos de miles.

Haití se encuentra cerca de la intersección de dos placas tectónicas que conforman la corteza de la Tierra. Los sismos pueden ocurrir cuando esas placas se rozan y crean fricción.

Haití también está densamente poblado. Además, muchos de sus edificios están diseñados para soportar huracanes, no terremotos. Esas estructuras pueden aguantar fuertes vientos, pero son vulnerables y propensos a colapsar cuando la tierra se mueve.

¿Por qué Haití es propenso a sismos?

La corteza de la Tierra está conformada por placas tectónicas que se mueven. Y Haití se ubica cerca de la intersección de dos de ellas, la placa norteamericana y la placa del Caribe.

Múltiples líneas de falla entre esas placas atraviesan o están cerca de la isla de La Española, que Haití comparte con República Dominicana. Y lo que es peor, no todas esas líneas se comportan de la misma forma.

El sismo de magnitud 7.2 probablemente se produjo a lo largo de la falla Enriquillo-Plantain Garden, que atraviesa la península de Tiburón, en el suroeste de Haití, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés).

Es la misma zona en la que se produjo el sismo de 2010. Y es quizás la fuente de otros tres terremotos de gran magnitud en Haití, ocurridos entre 1751 y 1860, de los cuales dos destruyeron Puerto Príncipe.

Casas fuertes contra huracanes, pero no contra sismos

Es una combinación de factores que incluyen una zona sísmica activa, una alta densidad de población de 11 millones de habitantes y edificios que a menudo están diseñados para soportar huracanes, no sismos.

Las estructuras típicas hechas con concreto y bloques de hormigón pueden resistir fuertes vientos, pero son vulnerables a tener daños o colapsar cuando el suelo se mueve. Las malas prácticas de construcción también influyen.

¿Qué depara el futuro?

Los geólogos señalan que no pueden predecir cuándo ocurrirá el siguiente sismo.

“Pero sabemos que terremotos como éste pueden causar temblores similares en la siguiente porción de la falla”, dijo Gavin Hayes, principal asesor científico de riesgos sísmicos y geológicos del USGS. “Y es un peligro significativo en sitios que no tienen las prácticas de construcción necesarias para soportar las sacudidas”.

La construcción de estructuras más resistentes a los sismos sigue siendo un desafío en Haití, que es la nación más pobre del hemisferio occidental.

Antes del sismo del sábado, Haití seguía recuperándose del terremoto de 2010 así como del paso del huracán Matthew en 2016. Su presidente fue asesinado el mes pasado, lo que sumió a la nación en un caos político.

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