Cada vez estamos más cerca de saber si estamos solos en el Universo o no, así lo confirmaron científicos de la NASA esta tarde en una histórica conferencia de prensa.
Dos veteranas misiones de la NASA proporcionan nuevos detalles sobre de las lunas heladas de Júpiter y Saturno, que son portadoras de océanos. Esto aumenta aún más el interés científico sobre los otros «mundos océano» que existen en nuestro sistema solar y más allá.
Los resultados fueron publicados este jueves por los investigadores de la misión Cassini a Saturno y del telescopio espacial Hubble, ambas de la NASA.
En las investigaciones, los científicos de Cassini anunciaron que en la luna Encelado de Saturno se puede conjugar una «forma de energía química para alimentar vida»; mientras que los investigadores del Hubble brindan evidencia adicional de las «erupciones de vapor» provenientes de la luna Europa de Júpiter.
“Esto es lo más cerca que hemos llegado, hasta ahora, de identificar un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un ambiente habitable”, dijo Thomas Zurbuchen, del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en la sede en Washington. “Estos resultados demuestran la naturaleza interconectada de las misiones científicas de la NASA. Nos estamos acercando a responder si estamos solos o no”.
Luna de Saturno tiene las condiciones para ser habitable: NASA
La investigación realizada con la misión Cassini, y publicada este jueves en la revista Science, indica la presencia de gas hidrógeno en el subsuelo marino de Encelado; específicamente en el fondo marino. Potencialmente, esto podría proporcionar una fuente de energía química para la vida.
La amplia presencia de hidrógeno en el océano de la luna significa que los microbios (si existen allí) podrían usarlo para la obtener energía mediante la combinación del hidrógeno con dióxido de carbono disuelto en el agua. Esta reacción química conocida como «metanogénesis»1 está «en la raíz del árbol de la vida en la Tierra». Incluso podría haber sido fundamental para el origen de la vida en nuestro planeta.
La vida tal como la conocemos depende de tres factores principales: el agua líquida; una fuente de energía para el metabolismo; y los ingredientes químicos adecuados, principalmente carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Con este hallazgo, Cassini ha demostrado que Encelado tiene casi todos estos ingredientes y podría ser habitable. Cassini aún no ha mostrado si el fósforo y el azufre están presentes en el océano, pero los científicos sospechar que sí lo están, ya que el núcleo rocoso de Encelado es químicamente similar a algunos meteoritos que contienen estos dos elementos.
«La confirmación de que existe la energía química para la vida en el océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra», dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California.
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