El mariscal de campo Jimmy Garoppolo demostró que puede «cuidarle el fuerte» al suspendido Tom Brady, al llevar a Patriotas de Nueva Inglaterra a una sufrida victoria de 23-21 sobre Cardenales de Arizona, en la primera semana de acción en la temporada 2016 de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL).
Aunque sólo consiguió un touchdown, de 37 yd con Chris Hogan en el primero -el otro fue cortesía del corredor LeGarrette Blount en acarreo de ocho en el segundo- el pasador de tercer año cumplió una buena labor tratando de llenar el lugar de Brady.
Así, mientras Arizona tardó en asentarse en la grama y su primera serie ofensiva resultó infructuosa, Garoppolo pisó fuerte en el campo del Estadio de la Universidad de Phoenix, al llevar a su equipo a la «zona prometida» en su primera serie ofensiva.
Dicha serie mezcló de buena manera el ataque terrestre, con Blount, y los pases de Garoppolo, quien finiquitó la ofensiva con un envío de medio yardaje que Hogan, recién llegado de Bills de Buffalo, convirtió en anotación de 37 yd con una gran escapada por toda la banda izquierda.
En su segunda serie ofensiva como titular, el pasador de los «Pats» volvió a mostrar buenas hechuras, al acercar al pateador Stephen Gostkowski hasta la yarda 29 del local, desde donde hizo bueno un gol de campo de 37, que los dejaba 10-0 arriba.
La defensiva de casa por fin hizo acto de presencia en el segundo episodio, al forzar el primer error grave de Garoppolo, quien soltó un balón que a la postre se convirtió en el 7-10 para los «pájaros rojos», con combinación de tres yd de la dupla estelar del pasador Carson Palmer y el receptor Larry Fitzgerald.
Al regresar del medio tiempo, Cardenales dejó en claro que ya le tenía tomada la medida a Garoppolo; sin embargo, descuidaron a Blount, quien les pegó fuerte en la primera serie de la segunda mitad, con un acarreo de ocho yardas por el centro de la línea, que adelantó a la visita 17-7.
No obstante, en unos instantes, Blount cambió el traje de «héroe» por el de «villano», al soltar un balón en su propia yarda 33, que se convirtió en un touchdown del corredor David Johnson, en acarreo de una yarda, al aprovechar, además, una falla garrafal de los linieros defensivos del visitante. 14-17.
Pese a todos sus ajustes y al eficiente golpeo de su defensa, Cardenales no hallaba la forma de frenar por completo a Patriotas, que le sumó otros tres puntos a la brecha al iniciar el cuarto episodio, con el segundo de Gostkowski, que los puso 20-14 con patada de 53 yd.
Ya en acciones del cuarto episodio, una escapada de 45 yd de Johnson fue clave para que Arizona le diera la vuelta al marcador 21-20, al dejar la mesa puesta para que Palmer y Fitzgerald volvieran a hacer de las suyas, ahora con pase de una yarda, flotadito a la esquina posterior izquierda de la zona de touch.
Pese a una buena ofensiva, que recorrió 61 yd en 13 jugadas, Garoppolo había perdido el ritmo y volvió a quedarse lejos de la «zona prometida», con lo cual tuvo que volver a entrar Gostkowski, que les recuperó una magra ventaja de 23-21 con gol de campo de 32.
3:48 minutos en el reloj parecían más que suficientes para que una ofensiva como la de Arizona sacara la victoria, sin embargo, luego de un arranque meteórico en la serie definitiva, conforme se acercaron a la zona del gol de campo que les daría la victoria comenzaron a cometer errores.
Empezando por un castigo de sujetando que los sacó del rango y terminando con una mala colocación del balón que fue causa de la falla de Catanzaro en el intento de 47 yd, Cardenales cavó su propia tumba, para que los «Pats» de Garoppolo debutaran con una victoria de 23-21.
El egresado de Eastern Illinois lanzó para 24 completos de 33 intentos, con aporte de 264 yardas y un touchdown, sin interceptados, en tanto Palmer, por la casa, completó 24 de 37, ganó 271 yardas y tiró dos veces para anotación.
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