SAN JOSÉ (AP) — Costa Rica recibe el jueves a Panamá con la obligación de sacar los tres puntos y recortar distancias en la pelea por el cuarto puesto del octagonal final de la CONCACAF al Mundial de Qatar.
Nunca antes como ahora, la selección tica necesita ratificar la histórica paternidad que ejerce contra sus vecinos en partidos en casa por las eliminatorias mundialistas. Un revés en su feudo podría complicar seriamente las posibilidades de la selección dirigida por el colombiano Luis Fernando Suárez en lo que resta del proceso.
A falta de seis fechas para el final, Panamá se planta en el cuarto lugar del octagonal con 14 puntos, igual cantidad que México, pero abajo en la diferencia de goles. Canadá (16), Estados Unidos (15) y México (14) están de momento con los tres pasajes directos al Mundial y Panamá con el boleto para un repechaje intercontinental.
El panorama dista de ser sencillo para la selección costarricense, que sigue sin encontrar la claridad necesaria en el ataque y ahora debe resolver algunas ausencias importantes en defensa.
Para el partido en el Estadio Nacional de San José, Suárez no contará con el experimentado defensor Óscar Duarte (Levante de España), mientras que en las últimas horas se ha anunciado también la baja del lateral derecho Ricardo Blanco (Saprissa), otro de los titulares.
Juan Pablo Vargas (Millonarios de Colombia) y Keysher Fuller (Herediano) serán los probables sustitutos, mientras que el técnico aseguró que podría presentar algunas “sorpresas” con respecto a sus formaciones habituales.
“Todo partido es diferente, exige estrategias distintas, pueden cambiar algunos nombres, lo que sí no debe cambiar es la actitud”, afirmó Suárez en conferencia de prensa.
Si bien Costa Rica llega con la buena racha de no haber perdido un juego eliminatorio ante Panamá como local, en esta ronda final no ha mostrado su mejor versión y arrastra la dificultad de que hasta el momento ninguno de sus delanteros ha podido marcar.
En contraste, Panamá atraviesa un buen momento y viene con el ánimo alto después de revertir marcadores adversos en los dos partidos anteriores frente a Honduras como visitante y El Salvador como local para sumar seis puntos que la dejó bien posicionada en el cuarto y muy cerca de los puestos de clasificación directa. Los canaleros arribaron la víspera, encabezados por su técnico Thomas Christiansen, quien poco antes recibió el alta tras recuperarse del coronavirus.
Los panameños son bastante cautelosos al referirse a Costa Rica, aunque el veterano delantero Gabriel Torres, quien milita en el club local Alajuelense, aseguró que la presión la tienen los de casa.
“Ellos saben lo que se juega, el apuro lo tienen ellos, son los favoritos, son el equipo que más han ido al mundial», señaló Torres, quien ha sido relegado en la banca en la era de Christiansen. «El equipo confía en lo que venimos trabajando, estamos confiados en lo que vamos a hacer”, agregó.
Panamá acusa la baja para este y los próximos dos partidos de la ventana —contra Jamaica como local el 30 de enero y México como visitante el 2 de febrero— del atacante Cecilio Waterman, quien es uno de sus habituales jugadores de cambio y que lleva marcados tres goles en el octagonal. En su lugar llamó al también delantero Ismael Díaz.
Christiansen dijo antes de viajar que Costa Rica se juga su “última bala” en su empresa por acercarse seriamente a Panamá.
