SEATTLE (AP) — A medida que se acercaba el inicio del partido, Todd Durbin sentía nerviosismo. Como uno de los principales directivos de la MLS, Durbin sabía lo que significaba para la liga el desenlace de las próximas dos horas.
En el corto plazo, la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF ante Pumas de México suponía para los Sounders un intento de hacer historia y sumar otro trofeo a su vitrina.
En una perspectiva más amplia, la presencia de Seattle en la final validaba que las medidas adoptadas por la MLS hace varios años para elevar las asignaciones de dinero para salarios, aumentar la inversión en el desarrollo de jóvenes e incrementar la incorporación de talentos en los clubes han comenzado a acortar la distancia entre la MLS y la LigaMX.
“Si ganamos esta noche, no es indicio de que de alguna forma seamos hoy mejores que México. Eso no es lo que representaría el momento”, dijo Durbin, vicepresidente ejecutivo de la liga para competiciones y relaciones con los jugadores, antes del encuentro.
“Pero lo que creo es hay un marcado contraste respecto de donde nos encontrábamos hace cinco o seis años. Y vean dónde estamos hoy, vean a un equipo nuestro disputar el campeonato a un club grande, Pumas, ante 65.000 personas en un estadio con entradas agotadas, y me parece que no hay mejor indicio del éxito de la inversión que lo que estamos viendo esta noche”.
Pocas horas después, Durbin y el resto de los ejecutivos de la MLS que viajaron a Seattle presenciaban la gran celebración. Los Sounders arrollaron 3-0 a los Pumas para conquistar el título la Liga de Campeones de la CONCACAF.
Seattle se convirtió en el primer equipo de la MLS que gana el torneo bajo el actual formato adoptado en 2008 y se adjudicó un lugar para participar en la próxima Copa Mundial de Clubes de la FIFA.
La victoria también fue muy importante para la MLS, ya que sus equipos siempre se habían quedado a la orilla de ganar el torneo.
La MLS confía en que se repitan estas victorias en el futuro con un torneo ampliado de la Copa de Ligas con la LigaMX a partir de 2023. En la competición participarán todos los clubes de ambas ligas y estará en disputa el pase al principal torneo regional.
“Se hizo historia, ser el primer equipo que lo logra, ser la punta de la lanza”, declaró el gerente general de Seattle, Garth Lagerwey. “Y en mi opinión, poner en marcha la Copa Mundial y el renovado interés en ella, y la Copa de Ligas, creo va a ser uno de los torneos más fabulosos en cualquier parte del mundo a partir del año entrante. Considero que es grandioso. El momento es perfecto”.
Para algunos equipos de la MLS, participar en la Liga de Campeones ha sido más un elemento complementario que una prioridad. La MLS confía en que el hito de Seattle y la ampliación de la Copa de Ligas aliente a los clubes a forjar planteles capaces de competir contra sus rivales regionales.
