Físicos dirigidos por la Universidad de Iowa han determinado cómo se forma un tipo de aurora en Marte, a través de la interacción del viento solar y la corteza en el hemisferio sur de Marte.
En un nuevo estudio, los físicos estudiaron la aurora discreta, una exhibición de luz en el cielo que ocurre principalmente durante la noche en el hemisferio sur del planeta rojo. Si bien los científicos sabían sobre auroras discretas en Marte, que también ocurren en la Tierra, no sabían cómo se formaban. Eso se debe a que Marte no tiene un campo magnético global como el de la Tierra, que es el desencadenante principal de las auroras en nuestro planeta.
En cambio, informan los físicos, las auroras discretas en Marte se rigen por la interacción entre el viento solar, el chorro constante de partículas cargadas del sol, y los campos magnéticos generados por la corteza en las latitudes del sur de Marte. Los científicos encuentran que es la naturaleza de esta interacción localizada entre el viento solar y los campos magnéticos de la corteza lo que conduce a una aurora discreta.
«Tenemos el primer estudio detallado que analiza cómo las condiciones del viento solar afectan la aurora en Marte», dice en un comunicado Zachary Girazian, científico investigador asociado en el Departamento de Física y Astronomía y autor correspondiente del estudio. «Nuestro principal hallazgo es que dentro de la región de fuerte campo de corteza magnético, la tasa de ocurrencia de auroras depende principalmente de la orientación del campo magnético del viento solar, mientras que fuera de la región de fuerte campo de corteza magnético, la tasa de ocurrencia depende principalmente de la presión dinámica del viento solar».
Los hallazgos provienen de más de 200 observaciones de auroras discretas en Marte realizadas por la nave espacial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) dirigida por la NASA. Uno de los instrumentos utilizados para realizar las observaciones, el Solar Wind Ion Analyzer, está dirigido por Jasper Halekas, profesor asociado en el Departamento de Física y Astronomía y coautor del estudio.
«Ahora es un momento muy fructífero y emocionante para investigar las auroras en Marte. La base de datos de observaciones de auroras discretas que tenemos de MAVEN es la primera de su tipo, lo que nos permite comprender las características básicas de la aurora por primera vez», dice Girazian.
El estudio se publicó en la revista JGR: Space Physics.
