BRISBANE, Australia (AP) — Mariano Rivera y Barry Larkin, dos miembros del Salón de la Fama del béisbol, encabezarán un proyecto que busca fomentar el deporte en India, Pakistán y Media Oriente.
El panameño Rivera, ex relevista de los Yanquis de Nueva York, y Larkin, ex torpedero de los Rojos de Cincinnati, serán los referentes de la United International Baseball League. La UIBL pretende llevar el béisbol profesional a regiones donde el cricket — otra competencia de contacto con un bate — es el deporte más popular.
La liga arrancará con un torneo de exhibición en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, en febrero del año próximo. Aún no se han definido las sedes de los equipos y sus planteles.
La UIBL dijo en un comunicado que 2.000 millones habitan en el subcontinente indio y la región de Medio Oriente “y más de 900 millones de ellos son fanáticos del cricket”.
“Aunque el béisbol se practica muy poco en el sur de Asia y la zona del Golfo ... no hay ligas profesionales y tampoco existen las estructuras para la formación de talento", añadió el comunicado. “La UIBL quiere cambiar eso”.
Rivera cumplió toda su carrera de 19 temporadas con los Yanquis, entre 1995 y 2013. Fue elegido 13 veces al Juego de Estrellas, ganó cinco campeonatos de la Serie Mundial y es el líder histórico de salvamentos con 652. Fue exaltado al Salón de la Fama en 2019.
“Estoy muy agradecido de ser parte del proyecto de la UIBL para que 2.000 millones de nuevos fans se enamoren del béisbol", dijo Rivera. “Creemos que es una maravillosa oportunidad para educar, inspirar y entretener a esos fans del cricket, que puedan abrir sus corazones a un deporte de atractivo cultural como el béisbol".
Larkin cumplió toda su carrera con los Rojos, el equipo de su natal Cincinnati. Ganó un premio al Jugador Más Valioso, obtuvo un campeonato de la Serie Mundial y fue seleccionado 12 veces al Juego de Estrellas. Entró al Salón de la Fama en 2012.
La nueva liga destacó que si bien la edad promedio de un fanático del béisbol es de 57 años, los aficionados del cricket son de los más jóvenes en el mundo, con una edad promedio de 34. Y el cricket es inmensamente popular en India y Pakistán.
La UIBL remarcó que pretende “innovar y hacer evolucionar el béisbol” con el fin de “captar e involucrar a un grupo demográfico más joven y diverso”.
Sin entrar en detalles específicos, la liga “estrenaría cambios en las reglas, crear nuevos conceptos del juego y brindar una experiencia más directa para el aficionado en el estadio y en el hogar".
El primer torneo se disputará exclusivamente en Dubái e incluirá cuatro franquicias de diversas partes del mundo. La liga dijo que las franquicias, managers, coaches y planteles serán anunciados más adelante.
El béisbol tendrá que competir con la nueva liga de cricket Twenty20 que iniciará al mismo tiempo en los Emiratos Árabes Unidos y que calca el modelo de la lucrativa Liga Premier de India.
