NAVA, España (AP) — Remco Evenepoel dejó atrás a sus principales perseguidores en el extenuante ascenso a Les Praeres para consolidarse el domingo como líder general de la Vuelta a España.
El sudafricano Louis Meintjes se llevó la novena etapa, cruzando la meta con más de un minuto de diferencia sobre Samuele Battistella, Edoardo Zambanini y Evenepoel.
Evenepoel lanzó su ataque a 3 kilómetros (1,8 millas) de la cima para superar a sus rivales e incrementar su vetnaja previo al día de descanso el lunes y la contrarreloj del martes en Alicante.
El ciclista belga del equipo Quick-Step Alpha Vinyl aumentó la brecha sobre el español Enric Mas en la general, de 28 segundos a 72 segundos. Su margen sobre el campeón defensor Primoz Roglic pasó de 50 segundos a casi 2 minutos.
Roglic, en busca de un sin precedentes cuarto título seguido en la Vuelta, entró décimo en la etapa del domingo, cruzando la meta 2:26 detrás de Meintjes.
Evenepoel recibió la ayuda necesaria por parte de su equipo a pesar de la ausencia de Pieter Serry, quien se tuvo que retirar previo a la etapa tras dar positivo por el coronavirus.
“Hemos tomado la responsabilidad como unos caballeros y nos hemos comunicado muy bien entre nosotros”, dijo Evenepoel. “Estoy muy impresionado con mi equipo, estoy muy contento. Me emociona un poco verles vaciarse trabajando para mí. Siendo sincero, ya me sentía muy cansado, pero cuando te duelen las piernas, al resto también”.
"No esperaba llegar a la contrarreloj con esta ventaja. Como he dicho, estoy muy emocionado. No tengo palabras para mis compañeros, se merecen varios días de descanso. Este es el mejor equipo del mundo, de verdad”, añadió.
Meintjes se convirtió en el segundo sudafricano que gana una etapa de la ronda española desde Robbie Hunter en 1999 y 2001.
“Es algo especial", dijo Meintjes, de 30 años. “No había estado antes en el podio de una carrera World Tour excepto por alguna clasificación por equipos, por lo que este era uno de mis principales objetivos antes de terminar mi carrera”.
"No estaba seguro si todavía tendría las mejores piernas, sabía que era un puerto muy duro, así que lo mejor era hacer mi propia crono hasta el final”, añadió.
Tras el descanso del lunes, los corredores disputarán una contrarreloj individual, que partirá en Elche y recorrerá 30,9 kilómetros para llegar a Alicante.
