MADRID, 5 (EUROPA PRESS)
32 equipos de 15 países, sin los sancionados clubes rusos, empezarán desde este martes a pelear por llegar a la final de la máxima competición continental que acogerá por fin Estambul en una fecha más tardía de lo habitual, el 10 de junio. El motivo, el Mundial de Catar que comienza a finales de noviembre y que provocará también que la fase de grupos se tenga que comprimir mucho, con semanas consecutivas con partidos, y con final el 2 de noviembre, un mes antes de lo normal.
El Real Madrid será el encargado de defender título. El conjunto madridista levantó el pasado 28 de mayo su decimocuarta Copa de Europa tras batir en el Stade de France en París al Liverpool inglés con un gol de Vinicius. Pocos contaban con los de Carlo Ancelotti para ganar el título a principio de temporada, pero, pese a estar al borde del abismo en muchas ocasiones, fue el mejor tras dejar en el camino a candidatos como el PSG francés y el Chelsea y el Manchester City ingleses.
Ahora, por su condición de actual campeón, el equipo madrileño es el rival a batir y seguramente nadie dude de que querrá llevar su defensa lo más lejos posible para tratar de repetir el hito de haber ganado tres de forma consecutiva entre 2016 y 2018.
Para ello, el equipo madridista, que tiene un primer grupo accesible con el RB Leipzig alemán, el Shakhtar ucraniano y el Celtic escocés, contará prácticamente con el mismo bloque del año pasado, liderado por Karim Benzema y Vinicius, y únicamente reforzado por Aurelien Tchouameni, que tomará el papel que ha dejado Carlos Casemiro, principal baja, y Antonio Rüdiger.
Mucho más se ha reforzado el FC Barcelona de cara a volver a ser protagonista de una máxima competición continental que le ha dado pocas alegrías desde que se coronase campeón por última vez en el año 2015. Desde entonces, sólo ha podido alcanzar una vez más las semifinales, en la 2018-2019, siendo víctima de una 'negra noche' en Anfield.
El 8-2 ante el Bayern de la 'Final a 8' de Lisboa del año de la pandemia y la eliminación en octavos ante el PSG de la 20-21 fueron preludio de una mala última campaña europea, donde pasó la fase de grupos y luego cayó en cuartos de la Liga Europa ante el Eintracht, perdiendo en el Camp Nou.
Los fichajes de Robert Lewandowski, Raphinha o Jules Koundé encabezan el ambicioso proyecto de Xavi Hernández para intentar estar de nuevo entre los mejores de Europa, aunque su primera parte del camino es muy dura con el Bayern, verdugo estos últimos años, el Inter de Milán y el Viktoria Plzen.
Por su parte, el Atlético de Madrid tratará de volver a ser el tradicional quebradero de cabeza para sus rivales, apoyado en su carácter competitivo y en busca de unas rondas finales que también se le han resistido desde 2017, cuando alcanzó por última vez las semifinales.
Cuartofinalista el año pasado peleando hasta el final con sus armas al Manchester City, Diego Pablo Simeone tampoco cuenta con demasiados retoques en su plantilla para el asalto continental, que iniciará en un grupo más amable que el del año pasado con el Oporto, Bayer Leverkusen y Brujas.
La terna de representantes de LaLiga Santander la completa el otro habitual de estos años, un Sevilla al que la Champions le llega en un momento de zozobra deportiva tras su mal arranque liguero y tras perder a piezas claves como Diego Carlos, Koundé o Lucas Ocampos. El año pasado tropezó y no pasó a los cruces en un grupo sin grandes dificultades, todo lo contrario de este año con el City y el Borussia Dortmund, además del Copenhague.
HAALAND AUMENTA LA CANDIDATURA DEL CITY
El fútbol español fue el año pasado protagonista con el título del Real Madrid y las inesperadas semifinales del Villarreal, ausente esta temporada donde será la Bundesliga la que cuente por primera vez con cinco equipos (Bayern, Leipzig, Dortmund, Leverkusen y Eintracht). Los otros dos semifinalistas fueron de la poderosa Premier League inglesa (City y Liverpool), que intentará volver a demostrar su actual poderío.
El Manchester City de Pep Guardiola partirá de nuevo entre los principales aspirantes para conquistar por fin la ansiada Champions y para ello tendrá un arma que no ha poseído hasta ahora. Y es que el fichaje del noruego Erling Haaland le da al campeón inglés un 'depredador' del área para aumentar significativamente sus posibilidades de llegar hasta el final.
El Liverpool, actual subcampeón y que aún no carbura del todo, también se ha reforzado en la parte delantera con otro goleador que dio mucho nivel el año pasado, el uruguayo Darwin Núñez, que formará un nuevo tridente con Mohamed Salah y Luis Díaz, ya que Sadio Mané puso rumbo a Múnich. El Chelsea, campeón en 2021, y el Tottenham de Harry Kane completan el póquer de la Premier.
La terna de aspirantes la completan otros dos 'viejos conocidos' como el Bayern, que tras su conquista en 2020 no ha vuelto a saborear ni siquiera las semifinales y que se ha reforzado con Mané para suplir a Lewandowski, y el PSG, que logró que su gran estrella, Kylian Mbappé, no se marchase al Real Madrid para buscar una Champions muy esquiva pese a tener una plantilla de mucho potencial donde se mantienen Leo Messi y Neymar, y a la que han llegado los españoles Carlos Soler y Fabián Ruiz.
Finalmente, aunque por lo que se ha visto en los últimos años parece estar un escalón por debajo, el fútbol italiano opondrá al Inter, al resurgido Milan, que se mantiene como el segundo más laureado de la competición, y a la Juventus como aspirantes a intentar un reinado que se le resiste desde 2010 (Inter).
