ALBUQUERQUE, Nuevo México, EE.UU. (AP) — La temporada de chile verde de Nuevo México está en su apogeo y el aroma de los chiles recién cortados impregna el ambiente, pero los productores y exportadores mexicanos están igualmente ocupados, lo que está provocando una situación apremiante en la frontera internacional.
Las autoridades señalaron el lunes que los inspectores agrícolas de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP por sus iniciales en inglés) han estado procesando decenas de embarques de chile al día en el puerto de entrada de Columbus, Nuevo México. Inspeccionan los cargamentos en busca de cualquier plaga que pueda afectar la producción local de Nuevo México, donde el chile verde es una hortaliza emblemática y un símbolo cultural.
“El chile es un cultivo de enorme importancia para los granjeros de Nuevo México, así que es importante que los especialistas agrícolas de la CBP identifiquen y detengan cualquier plaga peligrosa que pueda entrar al estado y se pueda propagar”, dijo el director en funciones del puerto de Columbus, Sam Jimenez, en un comunicado.
Como parte de la operación “Hot Chile”, Jimenez dijo que se están asignando a Columbus inspectores agrícolas de otras locaciones con el objetivo de ayudar ante el aumento de tráfico.
Los inspectores procesarán alrededor de 100 cargamentos de chile al día durante la parte de mayor actividad de la temporada. La temporada de importaciones desde México tiene su punto más alto entre septiembre y octubre, pero puede prolongarse hasta mediados de diciembre. El año pasado procesaron poco menos de 11.000 cargamentos de chile verde y rojo procedentes de México.
Las importaciones han ido en aumento de manera significativa cada temporada. Los inspectores han registrado un incremento de casi el 25% desde 2016, y las autoridades prevén que el crecimiento se mantenga este año.
A pesar del aumento en las importaciones, los granjeros están obteniendo mayores rendimientos de sus cultivos, y la reputación del estado por cosechar lo que muchos consideran como “el mejor chile verde del mundo” se ha ido expandiendo, dijo Travis Day, director ejecutivo de la Asociación de Chile de Nuevo México.
La cosecha de chile en el estado inicia a finales de julio, pero se acelera en agosto. Day pasó la mañana del lunes probando hamburguesas con chile verde en la Feria Estatal de Nuevo México mientras se recupera del festival anual de chile en Hatch, Nuevo México, la cual se celebró hace apenas una semana y donde habló con personas de Nueva York, Kansas e incluso de Hawai que acudieron para probar un bocadillo.
“Como industria, estamos en un lugar único en donde la demanda está en su punto más alto a nivel histórico y sigue creciendo cada año”, declaró.
Sin embargo, hoy día se destinan menos hectáreas (acres) al cultivo de chile en Nuevo México debido a la escasez de mano de obra y los menguantes suministros de agua para riego. Aunque la mayoría de los cultivos comerciales inician desde la semilla, algunos granjeros han optado por el uso de plántulas para ganar un poco de tiempo. Los granjeros también están trabajando de la mano con ingenieros para desarrollar una cosechadora mecánica.
En lo que va de temporada, las autoridades del estado aseguran que el cultivo de chile verde de Nuevo México está adelantado por 10 días y los expertos estiman que se cosecharán entre 55.000 y 60.000 toneladas.
Stephanie Walker, especialista en vegetales en la Universidad Estatal de Nuevo México, dijo que los agricultores del estado se han vuelto muy diestros para minimizar las pérdidas por enfermedades propagadas por las fuertes lluvias del verano y que la producción de las nuevas variedades de chile verde se está incrementando.
En la frontera, todas las importaciones de chile mexicano pasan por rayos X. Luego un especialista de la CBP lleva a cabo una inspección manual en busca de plagas, enfermedades, tierra contaminada o semillas nocivas.
En caso de que se llegue a encontrar algo, envían imágenes a funcionarios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, quienes determinan si el cargamento puede pasar o debe devolverse.
En 2021 hubo 25 casos en que los cargamentos tuvieron que ser devueltos a México después de realizarse la inspección.
