CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Una cápsula especial de la NASA se dirigía el miércoles a la Luna por primera vez en 50 años, después del estruendoso despegue del cohete más poderoso de la agencia en lo que supone un ensayo para una futura misión con astronautas.
Este vuelo de estreno no tripulado sólo lleva a bordo tres maniquíes de investigación. La cápsula efectuará una órbita amplia alrededor de la Luna y regresará a la Tierra, donde caerá en el océano Pacífico dentro de unas tres semanas.
Después de años de demoras y un sobrecosto de miles de millones de dólares, el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial se elevó en medio del fuerte rugido de sus motores, en el Centro Espacial Kennedy.
El cohete tiene una potencia de 4 millones de kilogramos (8,8 millones de libras) y alcanzó los 160 kilómetros por hora (100 mph) en cuestión de segundos. La cápsula Orion iba colocada en el extremo superior y al cabo de dos horas de vuelo abandonó la órbita de la Tierra rumbo a la Luna.
“Fue totalmente arrollador", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Hemos salido a explorar los cielos, y este es el siguiente paso”.
El despegue hacia la Luna se concretó después de casi tres meses de acuciantes fugas de combustible que hicieron que el cohete se desplazara de su hangar a la plataforma y viceversa en varias ocasiones.
A finales de septiembre, el cohete fue resguardado bajo techo debido al huracán Ian y se mantuvo en el exterior cuando la tormenta Nicole causó ventarrones de más de 130 km/h (80 mph). Aunque el viento causó algunos daños, los responsables dieron la luz verde para el lanzamiento.
Según cálculos, unas 15.000 personas se reunieron en el lugar de lanzamiento, acompañadas de miles más en playas y caminos fuera de las entradas a la instalación para ser testigos de la largamente esperada secuela de la NASA sobre el proyecto Apolo, en el que 12 astronautas caminaron en la superficie lunar de 1969 a 1972.
El cohete se elevó hacia el espacio con una gigantesca lengua de fuego mientras en el cielo se veía una media luna y los edificios se cimbraban.
El despegue marcó el comienzo del programa Artemisa de la NASA para la exploración lunar. Artemisa es el nombre de la hermana gemela de Apolo, un personaje de la mitología.
La agencia espacial tiene el propósito de enviar a cuatro astronautas a que circunden la Luna en la próxima misión, en 2024, y posar a humanos en el satélite a principios de 2025.
“Para la generación de Artemisa, esto es para ustedes”, dijo la directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson en referencia a quienes nacieron después de la misión Apolo. También dijo a su equipo: “Ustedes se han ganado un lugar en la historia”.
El Sistema de Lanzamiento Espacial, de 98 metros (322 pies) de alto, es el cohete más poderoso construido por la NASA y su potencia supera tanto a la del transbordador espacial como al Saturno V que llevó al hombre a la Luna.
