WICHITA, Kansas, EE.UU. (AP) — Funcionarios de salud de Kansas identificaron niveles elevados de cáncer de hígado en residentes de varios vecindarios históricamente negros en Wichita, en donde el agua subterránea se contaminó debido a un derrame químico en un patio para trenes.
El Departamento de Salud y Medio Ambiente de Kansas publicó el viernes un estudio que halló una tasa de diagnóstico de cáncer hepático y de vías biliares de 15,7 por cada 100.000 personas en la zona de contaminación, más del doble de la tasa estatal de 6,4 por cada 100.000, reportó el periódico The Wichita Eagle.
Entre los residentes negros no hispanos, la tasa fue incluso más elevada con 23,9 por cada 100.000.
Los expertos creen que el derrame de tricloroetileno (TCE) —un solvente común usado para remover pintura y grasa— pudo haber sucedido desde la década de 1970, aunque no se identificó hasta 1994. Esto creó un arroyo de agua subterránea contaminada de unos 4,67 kilómetros (2,9 millas) desde el sitio del patio de ferrocarriles Union Pacific Railroad.
El TCE puede causar cáncer en humanos, “sobre todo cáncer de riñón y posiblemente de hígado, y linfoma no Hodgkin”, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés).
Sin embargo, la epidemióloga y funcionaria estatal de salud ambiental, la doctora Farah Ahmed, advirtió que no hay forma de saber definitivamente si el TCE es responsable del número elevado de diagnósticos de cáncer de hígado. “El estudio sólo puede reportar si se observó un aumento, no la causa del aumento”, dijo Ahmed.
Según el reporte, a excepción de una, las casi 2.800 propiedades en la zona contaminada estaban conectadas al servicio de agua municipal antes de que presuntamente fuera el derrame, lo que significa que es poco probable que las personas hubieran tomado directamente de los pozos subterráneos contaminados. Pero existen otros factores de riesgo para la exposición al TCE, que ocurre cuando una persona respira, ingiere o toca el químico.
Según la EPA, el agua está contaminada si contiene más de 5 partes por mil millones de TCE.
Dos tercios de las 66 pruebas de agua realizadas en mayo de 2021, entre 40 y 50 años después del derrame del químico, hallaron muestras con niveles por arriba de lo aceptable, incluidas muestras con hasta 823 partes de TCE por mil millones.
El comisario del condado Sedgwick, Ryan Baty, fue crítico hacia funcionarios de salud en una sesión informativa del viernes.
Después de organizar un foro sobre el sitio de contaminación en 2003, el estado no realizó otra reunión pública sobre el tema sino hasta noviembre de 2022, cuando miembros de la comunidad se enteraron por primera vez de la presencia del TCE y pidieron que se realizara un estudio de salud.
“Esto es realmente una falla sistemática de comunicación”, dijo Baty.
La empresa ya debe pagar 13,9 millones de dólares por la limpieza, que comenzó hace casi una década.
