BUENOS AIRES (AP) — Con Argentina todavía bajo la efervescencia del Mundial conquistado hace menos de un año, Sudamérica pone en marcha esta semana la maquinaria rumbo a la Copa del Mundo 2026 en unas eliminatorias que prometen sacar chispa al poner en disputa seis plazas y media para diez selecciones.
Ocho meses después que el astro Lionel Messi levantó el trofeo para la Albiceleste en el estadio Lusail de Qatar, poniendo fin a una sequía de 20 años para el fútbol sudamericano, la CONMEBOL es la primera confederación que inicia la clasificación al próximo campeonato mundial de Estados Unidos, México y Canadá.
Debido a la expansión de 32 a 48 participantes en 2026, Sudamérica tendrá a disposición seis boletos directos que obtendrán los seleccionados que sumen más puntos bajo el habitual formato de todos contra todos, hasta septiembre de 2025. El equipo que finalice en la séptima posición jugará un repechaje ante un rival de otra confederación en marzo de 2026.
La primera fecha comenzará este jueves cuando Argentina reciba a Ecuador en el estadio Monumental de Buenos Aires. También jugarán Paraguay-Perú y Colombia-Venezuela. El viernes completarán Brasil-Bolivia y Uruguay-Chile.
A continuación, los datos más relevantes de los seleccionados sudamericanos:
ARGENTINA, LA FAVORITA
Campeón mundial y monarca continental, Argentina cuenta con un Messi insaciable pese a lograrlo todo en su carrera. Tras la mudanza a la MLS, el astro de 36 años lejos está de relajarse: ganó un título y lleva 11 goles, aunque en una liga que le demanda menos desgaste físico.
Otros héroes de Qatar como el arquero Emiliano Martínez, el zaguero Nicolás Otamendi, el volante Enzo Fernández y el delantero Julián Álvarez forman parte de la plantilla alistada por el entrenador Lionel Scaloni, quien está invicto en la eliminatoria. La última derrota de Argentina en esta competencia fue en 2017 con otro entrenador.
La primera prueba será Ecuador, ahora bajo el mando del español Félix Sánchez Bas, que viene de dirigir a Qatar en el último Mundial. Tiene como figuras al volante Moisés Caicedo, protagonista en la contratación más cara de la liga inglesa al pasar al Chelsea por 146 millones de dólares; el delantero Enner Valencia, figura del Internacional de Brasil semifinalista de la Copa Libertadores y la joya de apenas 16 años Kendry Páez.
La “Tri” iniciará el periplo con tres puntos menos como castigo por falsificar la información sobre el nacimiento del defensa Byron Castillo, de origen colombiano.
BRASIL BAJO INTERINATO
El pentacampeón arranca bajo el interinato de Fernando Diniz, quien dirige en simultáneo al Fluminense, semifinalista de la Copa Libertadores, mientras aguarda que Carlo Ancelotti finalice su vínculo con el Real Madrid en 2024.
La Confederación Brasileña de Fútbol afirma que tiene todo cerrado con el experimentado entrenador italiano, pero Ancelotti todavía no lo confirma.
Sin Vinicius Junior debido a una lesión en el tendón de la corva y con Neymar de vuelto al ruedo en la liga de Arabia Saudita tras dejar atrás una larga convalecencia, Brasil recibirá a Bolivia, ahora bajo el mando del argentino Gustavo Costas.
La “Verde”, que alista al veterano goleador Marcelo Martins, buscará una clasificación que sólo obtuvo en 1994 — precisamente en Estados Unidos.
CON FÓRMULA ARGENTINA
Argentina también ejerce supremacía en el rubro entrenadores. Seis de los diez equipos tienen uno de esa nacionalidad sentado en la banca.
Además de Scaloni y Costas, Marcelo Bielsa regresó a Sudamérica tras una larga estadía en equipos de Europa para tomar las riendas de Uruguay. El “Loco” planifica una renovación nutriéndose del seleccionado Sub20 campeón del mundo y dejando de lado a los máximos artilleros de la Celeste, Luis Suárez y Edinson Cavani.
Menos drástico ha sido Eduardo Berizzo al mando de Chile, que para este primer llamado de eliminatorias se respaldó en varios históricos como Arturo Vidal, Gary Medel y Alexis Sánchez.
Asistente de José Pekerman durante su ciclo de seis años en Colombia, Néstor Lorenzo buscará capitalizar ese aprendizaje ahora como entrenador principal. El argentino tiene como gran figura al delantero Luis Díaz del Liverpool inglés, aunque también le abrió las puertas al histórico James Rodríguez, ahora con más continuidad en el Sao Paulo de Brasil.
Guillermo Barros Schelotto intentará poner a Paraguay en sintonía mundialista después de tres fallidas clasificaciones. Tiene como baluartes al zaguero Gustavo Gómez (Palmeiras), Miguel Almirón (Newcastle) y Matías Rojas (Corinthians).
Y Venezuela se encomendó a Fernando Batista, con largo recorrido en el fútbol juvenil.
CENICIENTA DE SUDAMÉRICA
Con la ampliación de cupos, varios seleccionados ven con más optimismo el inicio de la eliminatoria. Un caso particular es Venezuela, que nunca ha logrado el objetivo. Los delanteros Josef Martínez, inspirado por la compañía de Messi en el Inter Miami, y Salomón Rondón, en el River Plate del exigente fútbol argentino, serán los capitanes de la misión.
De no mediar sorpresas, Argentina, Brasil y Uruguay deberían clasificarse en los primeros puestos. Tomando en cuenta los antecedentes, Ecuador, Colombia, Chile, Paraguay y Perú, ahora bajo el mando de Juan Reynoso tras la salida de Ricardo Gareca, pelearán por los tres boletos restantes.
Venezuela y Bolivia irán por el repechaje.
