BARRANQUILLA, Colombia (AP) — Desde hace cerca de año y medio, la selección de Colombia no sentía el calor de Barranquilla, pero quizá la sensación que más extrañaba era la de estar en carrera por una clasificación al Mundial.
Colombia comenzará el jueves ante Venezuela su camino hacia la Copa del Mundo de 2026 con la intención de cerrar la herida que produjo haberse quedado fuera de la cita de Qatar, pese a contar con una de las mejores generaciones del pasado reciente.
“Esta es otra eliminatoria, debemos enfocarnos en lo que viene, mirar hacia adelante y dejar atrás los errores del pasado”, comentó el centrocampista Juan Fernando Quintero, quien regresó a la convocatoria tras su buen presente con el club argentino Racing Club. “Queremos volver al Mundial y estamos confiados en que vamos a hacer una gran eliminatoria”.
Colombia quiere pasar la página del ciclo de Reinaldo Rueda, con quien estuvo siete partidos consecutivos sin marcar en el anterior proceso y mira con ilusión el presente con el argentino Néstor Lorenzo, que no conoce la derrota en los ocho partidos amistosos que ha dirigido.
El triunfo 2-0 a domicilio ante Alemania en junio confirmó el auspicioso rendimiento de un combinado que tiene al delantero del Liverpool Luis Díaz como máximo referente.
También se mantienen los experimentados Juan Guillermo Cuadrado, que pasó recientemente de la Juventus al Inter de Milán, y James Rodríguez, quien ha vuelto a tener continuidad desde su llegada a Sao Paulo.
La “Tricolor” colombiana no contará para la doble fecha de eliminatorias — que completará el martes con la visita a Chile — con su goleador histórico Radamel Falcao García, quien no fue tomado en cuenta debido a que ha tenido poca acción con el Rayo Vallecano en el comienzo de la Liga española, ni con el arquero David Ospina, quien se recupera de una grave lesión sufrida en un codo a comienzos de año.
“Todos los partidos de la eliminatoria son a muerte, todos los rivales siempre buscan competir y ganar. Nosotros debemos pensar en plantear nuestro partido y, ojalá, salir victoriosos”, dijo el portero Álvaro Montero, quien disputa con su compañero Camilo Vargas la titularidad en el arco colombiano. “Nuestro punto fuerte son los jugadores que marcan diferencia y tienen una calidad y una riqueza técnica muy importantes”.
DUELO DE DT ARGENTINOS
Venezuela, la única selección sudamericana que nunca ha clasificado a un Mundial, llega con el objetivo de dar un giro a la historia en un escenario en el que solo ha ganado un partido en seis presentaciones.
Tras la inesperada salida de José Pekerman por diferencias con los directivos de la Federación venezolana, el también argentino Fernando Batista pasó de ser asistente técnico a seleccionador de la “Vinotinto”.
“Venezuela es mi mayor rival, debo tratar de convencerlos de que pueden competir”, declaró recientemente Batista, quien ha sumado tres victorias y un empate en la etapa que inició en marzo. “Si pensamos que nuestro primer rival somos nosotros, para tratar de estar bien y competir, después podemos estar a la altura de cualquiera”.
Los llaneros atraviesan su mejor racha histórica con un invicto de siete partidos y se esperanzan con el nuevo formato de clasificación al Mundial, que otorga seis plazas directas para Sudamérica y un cupo al repechaje contra una selección de otra confederación.
Entre los citados para la apertura de las eliminatorias figuran el delantero Salomón Rondón, máximo anotador de la “Vinotinto” (39 goles), y el volante Tomás Rincón, segundo jugador venezolano con más internacionalidades, solo por detrás de Juan Arango.
“Enfrentamos esta nueva etapa con mucha responsabilidad. Hay un buen equipo para plantarle cara a la selección que sea”, indicó el atacante Darwin Machís, que viene de anotar dos goles con el Cádiz ante el Villarreal en el campeonato español. “El profe (Batista) nos transmite mucha confianza. Él piensa igual que nosotros en que tenemos una buena camada de jugadores para empezar con buen pie”.
