Científicos espaciales descubrieron un nuevo método para buscar vida en Marte, utilizando tecnología de punta para secuenciar el ADN por medio de la muestra más pequeña posible de masa del ácido desoxirribonucleico.
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Los investigadores del Departamento de Ciencias Planetarias de la Universidad de Aberdeen, Escocia, usaron un secuenciador de ADN MinION desarrollado por Oxford Nanopore Technologies para detectar microorganismos presentes en pequeñas cantidades de suelos terrestres e investigar cómo se replican en condiciones ambientales.
Como resultado, diseñaron un proceso que detecta y caracteriza el ADN del suelo con tan solo dos picogramos de masa de ácido desoxirribonucleico; por ejemplo, el genoma de una sola célula de un colibrí tiene un picogramo de ADN.
El descubrimiento tiene implicaciones importantes para el estudio de muestras de rocas y suelo tomadas de paisajes terrestres y marcianos para ver si contienen rastros de ADN necesarios que sustente la vida microbiana.
Jyothi Basapathi Raghavendra, estudiante de doctorado, produjo dicha investigación bajo la supervisión de los profesores Javier Martín Torres y María Paz Zorzano, la cual fue publicada en la revista Scientific Reports.
El profesor Martín Torres dijo en un comunicado: “Existe una pequeña posibilidad de que exista vida microbiana en Marte hoy en día, pero para encontrarla necesitamos operar a escala de muestra, y ahí es donde el tamaño y la potencia del hardware que se utiliza en la exploración espacial es un factor crucial”.
“Utilizando el MinION, que ofrece portabilidad con tecnología de última generación, llevamos a cabo experimentos en nuestro laboratorio limpio, lo que garantiza que las pruebas no se vean afectadas por la contaminación de fondo”, detalló.
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En ese sentido, Javier Martín calificó la tecnología MinION como una herramienta poderosa para buscar vida microbiana a través de muestras tomadas de ambientes planetarios: “Esto crea posibilidades interesantes para la investigación marciana, ya que el tamaño y la potencia del MinION lo convierten en un candidato ideal para su despliegue en futuras misiones de exploración, utilizando el proceso que hemos desarrollado.”
Esta herramienta se puede utilizar en entornos inhóspitos de la Tierra, como desiertos hasta regiones polares. También es de utilidad en aplicaciones de medicina, farmacia y química donde la contaminación biológica no es deseable.
