SPRINGFIELD, Illinois, EE.UU. (AP) — Las autoridades reanudaron el domingo su investigación sobre un accidente de un camión en el centro de Illinois que mató a cinco personas, hirió a otras cinco y provocó la evacuación de cientos de residentes después de una fuga de sustancias químicas tóxicas.
El camión cisterna, que transportaba amoníaco anhidro, fue drenado y trasladado a un “lugar seguro” para una pesquisa de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), indicaron las autoridades el sábado por la noche cuando a los residentes se les permitió regresar a sus hogares en el área de Teutopolis.
Las autoridades de la NTSB planean realizar una conferencia de prensa el domingo.
“Las pruebas han indicado que el peligro del amoníaco anhidro se ha disipado”, dijo el sábado por la noche el subjefe de bomberos de Teutopolis, Joe Holomy.
Un camión con remolque que llevaba amoníaco anhidro se volcó alrededor de las 9:25 de la noche del viernes en Teutopolis, donde derramó más de la mitad de su carga de 28.390 litros (7.500 galones), según la Agencia de Protección Ambiental de Illinois. Teutopolis, una localidad de 1.600 habitantes, se encuentra a unos 177 kilómetros (110 millas) al noreste de San Luis.
La forense del condado Effingham, Kim Rhodes, dijo que de los cinco fallecidos, tres eran miembros de una misma familia —un adulto y dos niños menores de 12 años. Los otros dos fueron automovilistas adultos de otros estados, agregó. Además, cinco personas fueron transportadas vía aérea a diversos hospitales y se desconoce de momento su estado de salud.
Las autoridades no difundieron los nombres de las víctimas y se abstuvieron de precisar las causas de las muertes.
Unas 500 personas que vivían en un radio de 1,6 kilómetros (una milla) del lugar del siniestro fueron evacuados tras el accidente, incluidas partes en el nordeste de Teutopolis.
Los equipos de emergencia trabajaron toda la noche tras el accidente del viernes para controlar los vapores de la fuga y tuvieron dificultades para acercarse al lugar del accidente.
“Tenemos muchos bomberos valientes, paramédicos, especialistas en materiales peligrosos y policías que están trabajando en el lugar en este momento”, afirmó la mañana del sábado el jefe policial del condado Effingham, Paul Kuhns, en conferencia de prensa.
Contratistas privados y del sector ambiental federal, consultados para que recomendaran un procedimiento de limpieza, iban en camino a Teutopolis.
El accidente arrojó una “enorme columna, una nube de amoniaco en el camino que provocó condiciones de aire demasiado peligrosas en la zona noreste de Teutopolis”, dijo Kuhns.
Aunque las ráfagas no eran fuertes, las cuadrillas que trabajaron durante la noche lidiaron contra los vientos cambiantes.
“El viento cambió tres o cuatro veces sobre nosotros”, dijo Tim McMahon, jefe del Distrito de Protección contra Incendios de Teutopolis. “Esa es otra razón por la que mandamos equipos a diferentes lugares, informando en qué dirección va el viento”.
El tráfico, incluyendo el camión cisterna, fue dirigido hacia la carretera federal 40, que divide Teutopolis, el viernes temprano debido a otro accidente de camión en la carretera Interestatal 70.
Phillip Hartke, de 75 años, que reside en Teutopolis pero cultiva con su hijo en las afueras del poblado, dijo que la carretera federal 40 quedó congestionada después del cierre de la I-70. Hartke terminó de cosechar maíz alrededor de las 9:30 de la noche. Cuando conducía a casa y se acercaba al centro de la ciudad, podía oler el amoníaco. Al llegar a la carretera 40, vehículos de emergencia saturaron el área.
“Los bomberos nos pidieron allí mismo: ‘Evacuen hacia el oeste’”, dijo Hartke.
Hartke estimó que el 85% de Teutopolis estaba sujeta a la evacuación. Él y su esposa se quedaban con su hijo. Estos lazos familiares deberían ser de gran utilidad para la mayoría de los evacuados.
