MADRID, 23 (EUROPA PRESS)
El intercambio, realizado el 21 de noviembre, tiene el potencial de extender la vida útil del satélite entre 5 y 10 años. Pero los propulsores de reserva nunca antes se habían utilizado. Si algo los había dañado durante los 13 años en órbita de CryoSat, había una pequeña posibilidad de que la misión terminara inmediatamente después del cambio, informa la ESA.
CryoSat es el satélite de la ESA dedicado a medir el espesor del hielo marino polar y monitorear los cambios en las capas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida. La misión fue diseñada para durar aproximadamente 5 años. Ya lleva más de 13 años en órbita.
CryoSat utiliza nitrógeno comprimido para maniobrar en el espacio. El gas se almacena a alta presión en un tanque de combustible y se transporta a través de una serie de tuberías y válvulas hasta los propulsores. Los propulsores liberan el gas al espacio, empujando o girando el satélite en cualquier dirección ordenada.
No se esperaba que el consumo de combustible fuera un factor limitante para CryoSat. Pero en 2016, los operadores que volaban CryoSat en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, notaron que la nave espacial estaba consumiendo sus 37 kilogramos de nitrógeno comprimido mucho más rápido de lo esperado.
Actualmente, a CryoSat le quedan 13 kg de combustible, 13 kg menos de lo que debería tener según el uso de los propulsores para maniobras de mantenimiento de la órbita y control de actitud.
Cuando el tanque de combustible caiga por debajo de los 5 kg, el satélite ya no podrá controlar de manera confiable la dirección a la que apunta ni mantener su órbita.
QUÉ CAUSÓ LA FUGA
El propulsor de nitrógeno de CryoSat se almacena en un tanque de combustible a alta presión. Un regulador de presión convierte el aire a alta presión en una presión mucho más baja para que la utilicen los propulsores.
Junto con los expertos del fabricante del satélite, Airbus, el equipo de la ESA ha identificado la ubicación de la fuga en uno de los propulsores de actitud más pequeños de CryoSat.
Al principio, la tasa de fuga era pequeña, pero aumentó durante los primeros años y alcanzó una tasa estable que aún haría que la misión CryoSat finalizara en 2025.
Una explicación para esto podría ser que apareció una pequeña grieta en algún lugar y creció hasta cierto tamaño antes de detenerse. Pero es difícil diagnosticar este tipo de problema desde el terreno y es imposible saberlo con certeza, según la ESA.
