PITTSBURGH (AP) — Mike Tomlin habla ocasionalmente de la idea de “justicia del fútbol americano”, la creencia de que los jugadores y equipos que dedican tiempo y se mantienen juntos eventualmente obtienen una recompensa.
Una “justicia” diferente parece haberse materializado durante la última semana para Tomlin y el resto de los Steelers de Pittsburgh, cierto tipo de karma que ha puesto de cabeza lo que en un momento fue una temporada prometedora.
Unas 100 horas después de un contundente y decisivo revés en casa a manos de un equipo de Arizona con dos triunfos, los Steelers siguieron con otro esfuerzo decepcionante ante Nueva Inglaterra en la derrota de 21-18 que los sacó del primer lugar de comodines en la AFC y los dejó con la tarea de averiguar cómo es que la situación cambió tan pronto.
“No se puede maquillar esto”, dijo el defensive tackle Cam Heyward. “Estos han sido dos juegos feos por los que tenemos que rendir cuentas”.
Ese es el problema. Los juegos han sido feos todo el año, una fealdad que a menudo se vio maquillada por resultados favorables.
Ahora, los resultados también se han ido. La fealdad permanece.
Pittsburgh se colocó en posición de contender al iniciar la temporada con marca de 6-0 en partidos decididos por ocho puntos o menos, una racha que incluyó triunfos sobre rivales del Norte de la AFC como Cleveland y Baltimore, partidos en que los Steelers fueron superados en ejecución y yardas, pero de alguna manera no en el marcador, gracias en buena medida a la actuación del candidato a Jugador Defensivo del Año T.J. Watt y a algunas decisiones cuestionables por parte del rival.
Es una forma peligrosa de jugar. Resulta que también es insostenible.
Todos los botes a favor, todas las llamadas, todos los errores de los rivales se han desvanecido en buena medida durante el último mes.
La noche del jueves fueron los Steelers los que cometieron una pérdida de balón que cambió el momento del partido cuando Mitch Trubisky lanzó un pase hacia una triple cobertura en el primer cuarto que dejó la mesa puesta para un touchdown de Nueva Inglaterra.
Fueron los Steelers los que hicieron las jugadas cuestionables, al fracasar dos veces en cuarta oportunidad en la primera mitad, primero con un pase corto de Trubisky a Jaylen Warren que resultó en ganancia de una yarda cuando se necesitaban dos a inicios del último periodo. Después con un envío incompleto por la banda hacia un Diontae Johnson cubierto de cerca poco antes de la pausa de los dos minutos.
Fueron los Steelers los que estuvieron en el lado equivocado de una decisión arbitral, una salida en falso del centro Christian Kuntz a cinco minutos del final, cuando los árbitros determinaron que Kuntz se movió ilegalmente antes de centrar el ovoide, un movimiento que Kuntz afirma que hizo sólo después de que creyó que dos jugadores de los Patriots habían invadido la zona neutral.
En lugar de una primera oportunidad, los Steelers tuvieron que despejar, y aunque recuperaron la posesión con 2:44 en el reloj, la magia de los minutos finales que habían alcanzado con tanta regularidad durante duelos apretados en su inicio de 7-4 se desvaneció.
Aún hay tiempo para corregir el rumbo. Sin embargo, es difícil imaginar que un equipo que no puede vencer a un par de conjuntos en decadencia como local pueda navegar con éxito un cierre de calendario que incluye cuatro duelos ante rivales que siguen en la contienda, tres de ellos fuera de casa.
“Obviamente, este duele”, dijo Tomlin. “Pero nos recuperaremos”.
Por primera vez durante las 17 temporadas, en su mayoría exitosas, es justo preguntarse si en verdad lo harán.
