DUBÁI, Emiratos Árabes Unidos (AP) — Dos misiles lanzados el miércoles desde territorio yemení controlado por rebeldes hutíes cayeron cerca de un petrolero comercial cargado con combustible para aviones de fabricación india cerca del estrecho de Bab el-Mandeb, según un funcionario estadounidense.
Un buque de guerra estadounidense también derribó un supuesto dron hutí que volaba en su dirección durante el incidente, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato para comentar información de inteligencia. Nadie resultó herido en el ataque, indicó.
El ataque contra el petrolero Ardmore Encounter continuaba con una campaña de los rebeldes con apoyo iraní contra barcos cerca del estrecho de Bab el-Mandeb, que ahora parece incluir a embarcaciones sin lazos claros con Israel. Eso podría poner en peligro los cargamentos de mercancías y energía que pasan por el Canal de Suez, y aumenta el impacto internacional de la guerra entre Israel y Hamás que continúa en al Franja de Gaza.
El petrolero, con bandera de Islas Marshall, viajaba al norte hacia el Canal de Suez en el Mar Rojo, según datos de satélite analizados por The Associated Press. El barco llegaba de Mangalore, India, y tenía un equipo de seguridad armado a bordo, según datos transmitidos por el barco. Al parecer, esos guardias dispararon para ahuyentar a hombres que intentaban abordar el barco desde varias lanchas, según la firma privada de inteligencia Ambrey.
“Nadie abordó el barco y todos los miembros de la tripulación están seguros y localizados”, indicó en un comunicado a AP Ardmore Shipping Co., propietaria y operadora del barco, en el que reconocía el ataque. “El barco sigue completamente operativo sin pérdida de cargamento ni daños a bordo”.
“Ardmore está en estrecho contacto con las autoridades pertinentes y ahora hay asistencia militar en la zona prestando el apoyo que se requiera”, indicó la firma.
El barco llevaba un cargamento de combustible para aviones de Shell MRPL Aviation Fuels & Services, una empresa conjunta del gigante petrolero y la petrolera nacional india. El combustible se dirigía o bien a Rotterdam, en Holanda, o Gavle, Suecia, señaló Ardmore Shipping. Shell declinó hacer comentarios.
La compañía cotiza en la bolsa de Nueva York, donde sus títulos subían ligeramente en las operaciones tras el cierre de mercado a 13,64 dólares la acción.
Los hutíes no reconocieron el ataque en un primer momento. La agencia británica de Operaciones de Comercio Marítimo, que da información a navegantes en Oriente Medio, había informado antes de un incidente en la zona del Ardmore Encounter. También reportó un incidente ante la costa de Omán. Un barco había sido seguido por embarcaciones más pequeñas, que llevaban ametralladoras y hombres con uniformes grises, antes de escapar sin daños.
Rebeldes hutíes en Yemen también lanzaron un misil el lunes que impactó contra un petrolero con bandera noruega en el Mar Rojo cerca de la costa de Yemen, junto al estrecho de Bab el-Mandeb.
Los hutíes han perpetrado una serie de ataques contra embarcaciones en el Mar Rojo y también han lanzado drones y misiles contra Israel. En los últimos días han amenazado con atacar cualquier barco que crean que va o viene de Israel, aunque de momento no hay algún vínculo aparente entre el Ardmore Encounter e Israel.
Los analistas sugirieron que los hutíes intentan recuperar apoyo popular tras años de guerra civil en Yemen entre los rebeldes y fuerzas con apoyo saudí.
Francia y Estados Unidos han evitado confirmar que sus embarcaciones fueron blanco de ataques rebeldes, aunque han dicho que drones hutíes se dirigieron contra sus barcos y fueron derribados en defensa propia. Por ahora, Washington ha evitado responder directamente a los ataques, al igual que Israel, cuyo ejército sigue diciendo que los barcos agredidos no tienen lazos con su país.
El transporte marítimo global se ha visto cada vez más asediado al tiempo que la guerra entre Hamás e Israel amenaza con convertirse en un conflicto regional más amplio, incluso durante una breve pausa en los combates durante la cual Hamás intercambió rehenes por prisioneros palestinos en poder de Israel. El colapso de la tregua y la reanudación de la dura ofensiva terrestre israelí y los ataques aéreos sobre Gaza han incrementado el riesgo de más ataques en el mar.
El estrecho de Bab el-Mandeb mide apenas 29 kilómetros (18 millas) en su punto más pequeño, lo que limita el tráfico a dos canales para cargamentos en sentidos opuestos, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos. Casi el 10% del petróleo transportado por mar pasa por allí. Se estima que las mercancías que lo atraviesan en un año suman un valor de un billón de dólares.
