Cada 15 de febrero se conmemora el Día Internacional del Cáncer Infantil, una fecha destinada a sensibilizar y concientizar sobre esta enfermedad que afecta a aproximadamente 400 mil niños y adolescentes en todo el mundo. En este contexto, es crucial comprender las causas, los tratamientos y los cuidados paliativos que deben brindarse a los pequeños que enfrentan esta difícil batalla.
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¿Qué causa el cáncer infantil?
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), a diferencia de los casos de cáncer en adultos, la inmensa mayoría de los casos de cáncer infantil presenta causas desconocidas. Sin embargo, alrededor del 10% de los menores, entre 0 meses y 19 años, que padecen esta enfermedad, tienen una predisposición genética.
A pesar de los numerosos estudios realizados para determinar las causas, en estas edades son escasos los cánceres causados por factores ambientales o ligados al modo de vida. Por ende, las medidas de prevención del cáncer en niños deben centrarse en comportamientos que eviten futuros cánceres prevenibles en la etapa adulta.
Algunas infecciones crónicas, como las vinculadas al VIH, el virus de Epstein-Barr o al parásito del paludismo, se consideran factores de riesgo de cáncer infantil. Es esencial vacunar a los niños contra la hepatitis B y el virus del papiloma humano (VPH) para prevenir el cáncer hepático y cervicouterino, respectivamente.
Tratamientos contra el cáncer infantil
El diagnóstico correcto es fundamental para prescribir un tratamiento adecuado. Los tratamientos habituales incluyen quimioterapia, cirugía y/o radioterapia. Además, se debe prestar atención al desarrollo físico y cognitivo del niño, así como a su estado nutricional, mediante la intervención de un equipo multidisciplinario.
Según la OMS, la curación del cáncer infantil es posible en más del 80% de los casos cuando el niño recibe atención oncológica como tratamiento farmacológico.
Cuidado paliativos para niños
En cuanto a la asistencia paliativa, se busca aliviar los síntomas del cáncer y mejorar la calidad de vida de los pacientes. Aunque no todos los niños con cáncer pueden curarse, siempre es posible aliviar su sufrimiento. Los cuidados paliativos pediátricos son esenciales y se implementan desde el diagnóstico, independientemente de que el niño reciba o no un tratamiento con finalidad curativa.
Se pueden establecer programas de cuidados paliativos fuera de los centros de salud, incluso a domicilio, para brindar analgesia y apoyo psicosocial a pacientes y familiares. De acuerdo con la OMS, es crucial asegurar suficiente morfina de administración oral y otros analgésicos para tratar los dolores oncológicos, que afectan a más del 80% de los pacientes en fase terminal.
En este Día Internacional del Cáncer Infantil, es vital unir esfuerzos para mejorar la comprensión de esta enfermedad, promover la investigación y garantizar un acceso equitativo a tratamientos y cuidados paliativos para todos los niños afectados en México y el mundo.
