El 12 de junio es el Día Mundial contra el Trabajo Infantil. A pesar de algunos avances, aproximadamente uno de cada diez niños en todo el mundo trabaja en condiciones perjudiciales o ilegales, también en la UE y EE. UU.El trabajo infantil sigue siendo una lacra mundial. Desde el año 2000, se han logrado avances significativos para reducirlo, pero diversos acontecimientos de los últimos años, como la pandemia de COVID-19 y conflictos en todo el mundo, han llevado a millones de familias a la pobreza. Todo ello amenaza con frenar los avances conseguidos.
El último análisis llevado a cabo por UNICEF y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) revela que se ha producido un descenso del trabajo infantil en los últimos cuatro años. En 2020, eran 160 millones de niños los que estaban involucrados en algún tipo de trabajo infantil, frente a los 138 millones de 2024.
"Las conclusiones de nuestro informe ofrecen esperanza y demuestran que es posible avanzar", asegura en un comunicado de prensa el director general de la OIT, Gilbert F. Houngbo. "Pero aún nos queda un largo camino por recorrer antes de alcanzar nuestro objetivo de erradicar el trabajo infantil", prosigue.
¿Qué se entiende por trabajo infantil?
Nina Mast, analista del Instituto de Política Económica, con sede en Washington D. C., explica a DW que "trabajo infantil" es cualquier actividad explotadora u opresiva realizada por un menor o "cualquier trabajo que sea excesivo, en el sentido de que interfiera en la educación, la salud o el bienestar del niño".
Según Claudia Cappa, asesora principal de estadísticas y seguimiento de UNICEF, dos tercios de todos los niños que trabajan se encuentran en el África subsahariana, aunque advierte que también es un problema en otras zonas del mundo, como la Unión Europea y Estados Unidos.
"Aunque el trabajo infantil es más común en los países de bajos ingresos, también existe en los de altos ingresos", comenta Cappa a DW. "A menudo, se oculta en la agricultura, el trabajo informal o en comunidades marginadas. La pobreza, la desigualdad y la exclusión hacen que ciertos grupos de niños sean vulnerables, independientemente de dónde vivan".
Aumento en Estados Unidos
La atención de Nina Mast se centra principalmente en Estados Unidos, donde han aumentado desde la pandemia las infracciones a la Ley de Normas Laborales Justas, la principal legislación de protección de los trabajadores del país.
"Creo que debemos considerar esto como una crisis que no se ha resuelto", dice Mast, y añade que la administración Trump ha anunciado planes para debilitar varias leyes de protección laboral. Según la experta, las infracciones típicas en Estados Unidos consisten en que los menores trabajan hasta muy tarde o demasiadas horas.
También hay casos en los que se emplea a menores para manejar equipos que está prohibido usar con su edad o para realizar trabajos que no deberían hacer tan jóvenes. Otro problema importante, añade, es el sector agrícola, donde a veces se emplea a niños de tan solo diez años en trabajos peligrosos.
También un problema europeo
Según la Organización Internacional del Trabajo, alrededor del 71 por ciento de todos los niños trabajadores se dedican a la agricultura.
Marco Dubbelt, director de Global March, una red de sindicatos y organizaciones de la sociedad civil dedicada a la eliminación del trabajo infantil, la esclavitud y la trata de personas, dice que eso también es un problema importante en Europa, por ejemplo en Albania, Rumania y el sector hortofrutícola de Italia.
"No impacta tanto como un niño trabajando en las minas del Congo", dice a DW. "Pero es un trabajo muy peligroso. Los niños trabajan con pesticidas, bajo un estrés térmico enorme. Es realmente insalubre para ellos".
Claudia Cappa, de UNICEF, señala que la prevalencia del trabajo infantil en la UE es baja en comparación con los niveles mundiales, pero afirma que "existe en formas más ocultas, como en la agricultura, los servicios informales y entre las comunidades marginadas". Tanto Cappa como Dubbelt advierten de que es difícil obtener datos fiables en los países con ingresos más altos y que hay una falta de información al respecto.
En 2021, la UE se sumó a una iniciativa mundial para designar 2025 como el año para acabar con el trabajo infantil en todas sus formas. Aunque ese objetivo no se ha alcanzado, la UE cuenta con una legislación relativamente estricta destinada a proteger a los menores de prácticas laborales perjudiciales.
La Directiva de la UE sobre la protección de los jóvenes en el trabajo exige a los Estados miembros que prohíban el empleo a tiempo completo de niños menores de 15 años o que aún estén cursando estudios, con algunas excepciones. También establece diversas obligaciones para los empleadores en lo que respecta a la salud y la seguridad de los trabajadores jóvenes.
(ms/rml)
