La contaminación de ríos y océanos por desechos plásticos se ha convertido en un problema ambiental de escala global. Cambios de temperatura en el agua, la interacción entre corrientes frías y cálidas, así como la rotación de la Tierra, generan remolinos que concentran residuos sólidos y dan origen a extensas islas de plástico consideradas altamente tóxicas.
Durante el Foro Abierto “La Ciencia más allá del aula”, organizado por la Facultad de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México, Rosa María Gómez Espinoza, investigadora del Centro Conjunto de Investigación en Química Sustentable de la UNAM-UAE, alertó que estos fenómenos ya impactan de forma directa a ríos y mares, principalmente en Asia.
De acuerdo con la explicación presentada en el encuentro académico, al observar estos remolinos desde imágenes satelitales se identifican como grandes manchas flotantes. Se trata de acumulaciones de bolsas, redes, hilos de pesca, botellas, latas y popotes, todos elaborados con distintos tipos de plástico.
Islas tóxicas en el mar
La investigadora Gómez Espinoza expuso que al menos 15 de los ríos más importantes de Asia, localizados en países como China, Filipinas, Indonesia, Vietnam y Sri Lanka, ya transportan grandes volúmenes de estos residuos hacia el océano, contribuyendo a la formación de islas tóxicas.
Indicó que la degradación del plástico en el agua se debe principalmente a la radiación solar y al constante golpeteo de las corrientes. Este proceso provoca que los materiales se fragmenten en partículas cada vez más pequeñas, conocidas como microplásticos.
Estos remolinos se concentran sobre todo en el Pacífico Norte, Pacífico Sur, Atlántico Sur y el océano Índico, zonas donde los microplásticos permanecen durante largos periodos y son ingeridos por peces y otras especies marinas, que cohabitan directamente con la basura.
La especialista añadió que aproximadamente 80% de la basura marina proviene del consumo humano, mientras que el 20% restante está relacionado con actividades de la industria marina y plataformas petroleras.
Contaminación plástica: una alerta global
La mayor mancha detectada hasta ahora se localiza en el Pacífico Norte y, de acuerdo con lo expuesto, parte de esta contaminación se atribuye presuntamente a descargas originadas en China.
Ante este escenario, la investigadora llamó a un uso más consciente del plástico, priorizando la reutilización y el reciclaje, y evitando desechar estos materiales tras un solo uso. Recordó que el auge del plástico comenzó tras la Segunda Guerra Mundial, con el desarrollo de polímeros como el cloruro de polivinilo, el polietileno y el poliestireno, que revolucionaron la industria por su ligereza, durabilidad y versatilidad.
No obstante, advirtió que el uso indiscriminado en las últimas décadas ha generado un impacto ambiental sin precedentes. Por ello, subrayó la necesidad de racionar su consumo y mejorar su confinamiento, ya que, aunque el plástico posee múltiples bondades técnicas, su manejo inadecuado lo ha convertido en uno de los principales contaminantes de ríos y océanos a nivel mundial.