La misión Artemis II alista los últimos detalles, este miércoles 1 de abril se realiza el lanzamiento a partir de las 18:24 horas desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y representa un hito histórico porque será la primera vez en más de 50 años que seres humanos viajen alrededor de la Luna.
La NASA la define como un “crewed lunar flyby”, es decir, un sobrevuelo tripulado, con una duración aproximada de 10 días.
Dudas y expectativas surgen muchas, pero lo primero que hay que dejar claro es que Artemis II no va a alunizar, no habrá astronautas caminando sobre la superficie lunar en esta misión como para tener una fotografía —o video— para la posteridad.
Lo que se busca ahora es comprobar, con cuatro personas a bordo, que el cohete SLS, la nave Orion, los sistemas de soporte vital, las comunicaciones y las operaciones de vuelo funcionan de manera segura en el espacio profundo.
NASA explica que esta prueba servirá para validar capacidades críticas de cara a las siguientes misiones del programa y, a largo plazo, para preparar el camino hacia Marte.
¿Cómo será el vuelo?
El plan de vuelo es una de las cosas que más emoción despierta, debido a que después del despegue, Orion no saldrá disparada directamente hacia la Luna, sino que hay varias maniobras que se irán cubriendo.
Primero dará dos órbitas alrededor de la Tierra para verificar sistemas todavía “cerca de casa”, luego la tripulación realizará una demostración de pilotaje manual alrededor de la etapa superior del cohete, una maniobra pensada para entrenar operaciones de proximidad y acoplamiento que serán esenciales en futuras misiones.
Después llegará la maniobra estrella, la inyección translunar, el encendido que pondrá a Orion rumbo a la Luna.
Llegada y retorno
La nave tardará unos cuatro días en alcanzar el entorno lunar, en el punto más cercano, Orion pasará a una distancia de entre cuatro mil y seis mil millas sobre la superficie lunar, y la tripulación viajará además unas cuatro mil 600 millas más allá del lado oculto de la Luna.
Durante ese paso por detrás del satélite natural habrá un lapso de 30 a 50 minutos sin comunicación con la Tierra, uno de los momentos más tensos y simbólicos de toda la misión.
Después, la nave seguirá una trayectoria de retorno libre, aprovechando la gravedad de la Tierra y la Luna para regresar al planeta y amerizar en el océano Pacífico.
Misión de la tripulación
La tripulación estará formada por Reid Wiseman como comandante, Victor Glover como piloto, Christina Koch como especialista de misión y Jeremy Hansen, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, también como especialista de misión.
El grupo pondrá a prueba por primera vez con humanos a bordo el sistema de soporte vital de Orion, las comunicaciones de espacio profundo y varios protocolos médicos, de emergencia y de observación científica.
La NASA también llevará investigaciones sobre sueño, estrés, sistema inmune, radiación y microgravedad, entre ellas el experimento AVATAR, que usará organ-on-a-chip para estudiar cómo afecta el espacio profundo al cuerpo humano.
Entre los retos que el proyecto implica, además del tecnológico está también el clima y el espacio exterior.
NASA establece restricciones muy estrictas para el lanzamiento y la recuperación, no debe haber rayos, precipitaciones ni vientos por encima de ciertos límites, y tampoco actividad solar severa que pueda interferir con electrónica y comunicaciones.
Para el amerizaje, las olas deben estar por debajo de seis pies y los vientos debajo de 25 nudos para desplegar con seguridad las embarcaciones de recuperación.
¿Qué sigue después?
Si Artemis II sale bien, el programa entrará en una nueva etapa, ya que la NASA actualizó su arquitectura y más adelante prevé que Artemis III sea en 2027 una misión de demostración en órbita terrestre baja para ensayar encuentros y acoplamientos con aterrizadores comerciales.
De este modo, la primera misión de alunizaje bajo esta nueva hoja de ruta se apunta para Artemis IV, a inicios de 2028.
Por eso Artemis II emociona tanto, ya que a pesar de que no se realizará el aterrizaje, sí abre la puerta al gran regreso humano a la Luna.