Cuando el petróleo sube con fuerza, la explicación más común suele ser la guerra o un incidente de grandes dimensiones que afecte el mercado, y cuando cae de golpe, aparece otro argumento, que es la especulación, pero ¿cómo funciona el mercado energético?
Según reporta el portal Publimetro México, el precio del petróleo no lo fija un solo país, una sola empresa ni una institución internacional, se forma todos los días en la mezcla de oferta, demanda, inventarios, comercio físico, contratos de futuros, decisiones de la OPEP+ y percepción de riesgo global.
Eso ayuda a entender por qué, ante una escalada militar como la que ocurre en Medio Oriente, el barril puede encarecerse en cuestión de horas, y por qué una tregua, una reapertura de rutas o una señal de desescalada puede provocar una caída severa casi inmediata, tal como pasó este martes.
Lo que se mueve no es solo el precio del barril que ya está en circulación, también cambia la expectativa sobre cuánta oferta habrá al siguiente día, qué tan seguro será transportarla y cuánto riesgo están dispuestos a asumir los inversionistas.
No existe un solo precio del petróleo
Una primera clave es que no hay un precio único del petróleo, los dos grandes referentes son el Brent, que sirve como benchmark internacional para buena parte del comercio mundial, y el WTI, referencia dominante en Estados Unidos.
A eso se suman otras mezclas regionales y canastas, como la OPEC Reference Basket, que permiten seguir cómo cotizan distintos tipos de crudo según calidad, ubicación y condiciones de entrega.
La Agencia Internacional de Energía (EIA) explica que los precios spot y de futuros están conectados en un proceso de price discovery, es decir, descubrimiento de precios, mientras que en el mercado físico se negocian barriles reales; y en el financiero se compran y venden contratos sobre entregas futuras.
Entre ambos mercados se ajusta el precio que después se convierte en referencia para productores, refinadores, transportistas, gobiernos e inversionistas.
¿Qué factores hacen subir o bajar el crudo?
Los movimientos del petróleo suelen responder a una combinación de variables, la más básica es la relación entre oferta y demanda, de modo que si el mundo produce menos de lo esperado o si la demanda crece más rápido de lo previsto, el precio sube.
En contraste, si hay exceso de producción o señales de enfriamiento económico, el barril tiende a bajar.
Por ello, la IEA y el Banco Mundial coinciden en que el crecimiento global débil, los excedentes de oferta y la incertidumbre de política económica pueden empujar los precios a la baja, mientras que las tensiones geopolíticas y los recortes de producción suelen sostenerlos o presionarlos al alza.
A eso se suman los inventarios comerciales y estratégicos; es decir, cuando las existencias son abundantes, el mercado tiene más margen para absorber un shock.
Cuando los inventarios son bajos y la capacidad ociosa también es reducida, cualquier interrupción en producción o transporte puede disparar la volatilidad.
La EIA subraya que el petróleo reacciona con especial sensibilidad a eventos que amenazan el flujo físico hacia el mercado, aunque la interrupción todavía no se haya materializado.
Otro factor clave son las rutas marítimas y pasos estratégicos como el estrecho de Ormuz concentran una porción crítica del comercio energético global, de modo que cualquier amenaza de cierre, bloqueo o encarecimiento del tránsito agrega una prima de riesgo al barril.
En esos momentos, el mercado no espera a que falten barriles sino que empieza a ponerles precio a los riesgos antes de que se conviertan en escasez real.
Papel de la OPEP
La OPEP y, sobre todo, la OPEP+, no controlan por sí solas el mercado mundial ni decretan un precio oficial universal, pero sí conservan una enorme capacidad de influencia, su herramienta principal es la administración coordinada de oferta: recortes, aumentos o mantenimiento de cuotas entre grandes exportadores.
Cuando el bloque anuncia menos producción, el mercado suele interpretar menos barriles disponibles y reacciona al alza; cuando anticipa más oferta, el efecto suele ir en sentido contrario.
La propia OPEP presenta sus decisiones como parte de un esfuerzo por la “estabilidad del mercado”, y su informe mensual sigue de cerca demanda global, producción de países miembros y no miembros, inventarios, márgenes de refinación y perspectivas macroeconómicas.
Esa información no reemplaza al mercado, pero sí influye en expectativas, coberturas y estrategias de traders y analistas.
¿Quién regula el precio del petróleo?
En realidad nadie regula de forma centralizada el precio o los precios del petróleo, no existe un “banco central del petróleo” que determine cuánto debe costar el barril, lo que sí existe es una red de instituciones que siguen, supervisan o transparentan el funcionamiento del mercado.
La EIA publica estadísticas y análisis de precios, inventarios y balances; la IEA da seguimiento global con sus reportes periódicos; la OPEP divulga su propia evaluación del mercado; y organismos como la CFTC supervisan la integridad de los mercados de derivados en Estados Unidos.
Es decir, hay instituciones que observan, informan, norman la negociación o vigilan abusos de mercado, pero no una autoridad internacional que “ponga” el precio, de modo que, en la práctica, el monto del barril sale del cruce entre información física, expectativas, contratos y riesgo financiero.
¿Qué pasa con la especulación?
En cada episodio de alta volatilidad reaparece la misma duda, si el precio se está moviendo por razones reales o por pura especulación.
Al respecto, un análisis del Banco Central Europeo indica que la especulación puede intensificar los movimientos, pero no necesariamente los crea desde cero.
El BCE refiere que la relación entre geopolítica y petróleo no es automática ni lineal; de hecho, algunos eventos tensan el mercado de inmediato y otros apenas lo alteran, dependiendo de si amenazan producción, transporte, inventarios o expectativas de suministro.
Dicho de otro modo, el detonador suele estar en los fundamentos y la especulación actúa más como acelerador, por lo que si el mercado cree que puede haber escasez, los futuros reaccionan.
Si después percibe que el riesgo era menor al esperado, el ajuste puede ser igual de violento pero en sentido contrario, eso explica por qué un anuncio político, una tregua o una reapertura parcial de rutas puede desinflar con rapidez una prima de riesgo que se había inflado antes.
Esto implica que en general, los ajustes sí tienen fundamento, pero el mercado financiero puede exagerar su velocidad y profundidad, lo cual no es necesariamente manipulación, muchas veces es la reversión de una expectativa previa.
Principales factores de volatilidad
Entre los factores que más mueven al petróleo destacan:
- Conflictos geopolíticos y sanciones
- Decisiones de producción de la OPEP+
- Cambios en la demanda global, especialmente en Estados Unidos, China, Europa e India
- Inventarios disponibles y capacidad ociosa
- Interrupciones logísticas y costos de transporte
- Fuerza o debilidad del dólar
- Posicionamiento financiero en mercados de futuros y opciones
Además, como el petróleo se negocia principalmente en dólares, la evolución de la moneda estadounidense también importa, el BCE explica que el vínculo entre el dólar y el crudo puede amplificar la volatilidad para países importadores, porque el impacto no sólo depende del barril en sí, sino también del tipo de cambio.
Movimiento récord
Si se habla del máximo precio nominal histórico, el Brent alcanzó 147.50 dólares por barril en julio de 2008, en medio de la intensa demanda global, una oferta ajustada y fuerte tensión en el mercado energético, ese pico sigue siendo la referencia histórica más citada para el techo del crudo en términos nominales.
En el otro extremo, la caída más extraordinaria y recordada ocurrió el 20 de abril de 2020, cuando el contrato WTI para mayo cerró en -37.63 dólares por barril.
Fue la primera vez desde que comenzó a cotizar en 1983 que ese contrato operó en terreno negativo. La EIA y la CFTC explican que el desplome se produjo por una mezcla extraordinaria de caída brutal de demanda durante la pandemia, inventarios crecientes, saturación de almacenamiento y la cercanía del vencimiento del contrato.
Por ahora al mundo, y particularmente a los ciudadanos comunes, solo nos queda esperar a que estos altibajos no afecten directamente los bolsillos.