Mientras la mayoría de las personas duerme profundamente, algunas pueden caminar, hablar e incluso realizar actividades complejas sin tener conciencia de sus actos. Este fenómeno, conocido como sonambulismo, es una parasomnia que ocurre durante la fase N3 del sueño no REM, cuando el cuerpo reposa, pero ciertas regiones del cerebro, especialmente las motoras, se activan parcialmente.
En adultos, el sonambulismo puede estar relacionado con trastornos psiquiátricos, neurológicos o con el uso de ciertos medicamentos, por lo que requiere una atención médica más especializada.
Riesgos y características del sonambulismo
Contrario a la creencia popular, el sonámbulo no sueña que camina: realmente camina mientras duerme. Aunque parezca despierto, su conciencia está parcial o totalmente desconectada, lo que le impide recordar lo ocurrido. Las conductas pueden ir desde hablar en voz baja hasta acciones complejas como salir de casa o intentar cocinar, con riesgos significativos de caídas, quemaduras o accidentes.
De acuerdo con un estudio realizado por el Hospital General de Massachusetts, afiliado a Harvard, el estrés, la ansiedad y la privación del sueño fueron identificados como factores comunes que desencadenan episodios en adultos. Además, encontró que el 61 % de los pacientes sonámbulos adultos presentaban algún trastorno psiquiátrico, principalmente ansiedad o depresión.
Diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico es fundamentalmente clínico, basado en los relatos del paciente y su entorno. En casos atípicos, se recomienda realizar una polisomnografía, una prueba especializada que registra la actividad cerebral y muscular durante el sueño para descartar otras patologías, como epilepsia nocturna.
El tratamiento varía según la edad y la gravedad. En niños, suele ser suficiente con mejorar los hábitos del sueño. En adultos, se puede optar por terapias cognitivo-conductuales y, en casos más severos, por benzodiacepinas de acción corta, siempre bajo control médico. Investigaciones recientes están evaluando el uso de estimulación acústica sincronizada con el ritmo cerebral durante el sueño profundo, con resultados preliminares alentadores.
Implicaciones sociales y legales
En situaciones extremas, se han documentado actos violentos cometidos durante episodios de sonambulismo, incluso homicidios. Aunque muy raros, estos casos abren debates éticos y legales sobre la responsabilidad penal de una persona inconsciente de sus actos. La medicina legal aplica estudios neuropsicológicos para determinar el grado de automatismo.
En México y otros países, se empieza a explorar también la relación entre sonambulismo y apnea obstructiva del sueño, así como los efectos secundarios de hipnóticos como el zolpidem, que pueden inducir comportamientos automáticos similares al sonambulismo.
Frente a la estigmatización y la desinformación, los expertos coinciden en que mejorar la educación sobre salud del sueño es clave para prevenir riesgos, favorecer el diagnóstico y ofrecer tratamientos eficaces.
