Un valle en el extremo sur de Chile, apodado la «Piedra de Rosetta» de la paleontología en el hemisferio sur, está proporcionando a un equipo internacional de investigadores nuevos hallazgos de fósiles bien conservados de vertebrados, invertebrados y plantas del período Cretácico que podrían ser la clave para descubrir los secretos de la vida y el planeta al final de la era de los dinosaurios.
La investigación realizada por el grupo de geólogos, paleobotánicos y biólogos en el Valle de Las Chinas – en la Patagonia chilena – ubicado en una extensa finca habitualmente utilizada para la cría de ganado que alberga un tesoro de fósiles, también está arrojando luz sobre el pasado común compartido por Sudamérica y la Antártida, como declara a EPA-EEFE el director del Instituto Antártico Chileno (INACH) y director de esta expedición paleontológica, Marcelo Leppe.
«Es un lugar icónico con muchas especies de animales y plantas y microfósiles que nos ayudan a dilucidar un área desconocida de la historia natural», dijo Leppe.
El afloramiento más meridional de dinosaurios en América del Sur y en el mundo (con la excepción de la Antártida) y la abundancia de fósiles están explicando capítulos de la historia natural que han dejado perplejos a los investigadores durante años.
Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide golpeó la Península de Yucatán en México con consecuencias catastróficas en la Tierra: una interrupción climática mundial que desencadenó una extinción masiva en la que tres cuartos de las especies de plantas y animales se extinguieron al final del período Cretácico.
El límite Cretáceo-Paleógeno (conocido como K/Pg) marca el final de esa era y el comienzo de la siguiente, el Periodo Paleógeno.
El K/Pg es, de hecho, una característica geológica, a menudo una delgada banda de roca que permite a los paleontólogos localizar el momento exacto de la extinción de los dinosaurios, y que tiene afloramientos en la Patagonia.
Esta capa, y las anteriores que denotan la Era Mesozoica, son el punto de estudio de otro grupo de expertos: los paleobotánicos.
Este equipo encuentra continuamente huellas de hojas fosilizadas, helechos e incluso semillas que datan de hace 70 millones de años y que revelan la antigua región subtropical con exuberante vegetación y niveles más altos del mar.
«En este valle, hemos encontrado una flora tan compleja, con la cual podemos usar diferentes métodos que nos permiten estimar la temperatura promedio al final de la era de los dinosaurios», señaló Leppe.
“Descubrimos que efectivamente había grandes fluctuaciones de temperatura, que están marcadas por bajadas repentinas en el nivel del mar. Y ese es el momento en que encontramos grandes cantidades de dinosaurios y plantas en este valle ”.
Leppe, quien ha dirigido una expedición conjunta en el corazón de la Patagonia chilena todos los años durante los últimos 10 años, sostiene que los hallazgos le dan más peso a una tendencia mundial de científicos que comienzan a comprender que los dinosaurios podrían haber muerto debido al cambio climático sistémico, en lugar de una fuerza externa repentina como el asteroide que golpeó lo que ahora es México.
«(La investigación) está vinculada a nuestra creciente comprensión de que antes de la extinción de los dinosaurios y antes del impacto Chicxulub en Yucatán, el mundo ya estaba convulsionado por estos cambios climáticos, y la evidencia está aquí, en este valle», agregó el director de expedición.
Uno de los equipos del viaje ha descubierto una variedad de especies, como hadrosáuridos (dinosaurios de pico de pato), anquilosaurios (dinosaurios blindados) o incluso partes de grandes depredadores que complementan los hallazgos anteriores y proporcionan al equipo el conocimiento que necesitan para construir una imagen más completa de la historia antigua de la Tierra en esa era fundamental.
«Tenemos algunos de los mamíferos más antiguos de Estados Unidos en este valle», dice Leppe. «Pero su valor no solo se debe a su antigüedad, sino a que faltan piezas que han revolucionado nuestro pensamiento y nos han permitido sacudir la jaula de nuestra comprensión sobre la evolución de los mamíferos en el período cretáceo».
