GUAYAQUIL, Ecuador (AP) — Argentina se llevó un empate 1-1 de visita a Ecuador el martes y estiró a 31 partidos su racha de partidos en la última fecha de las eliminatorias de Sudamérica para el Mundial de Qatar, al cual ambos equipos se habían clasificado previamente.
El equipo de Lionel Scaloni igualó el invicto de 31 partidos que la selección dirigida por Alfio Basile enhebró entre 1991 y 1993.
En la primera llegada de Argentina, Julián Álvarez estrenó su cuota goleadora con la Albiceleste. Facturó el tanto a los 24 minutos tras aprovechar un pase de Lionel Messi. El delantero de 22 años, que en la próxima temporada se sumará al Manchester City, definió con un tiro rasante y cruzado, hacia la esquina derecha de la portería, en medio de al menos tres jugadores.
Ecuador empató en los descuentos al final mediante un tiro penal ejecutado por Enner Valencia. El disparo fue atajado en primera instancia por el arquero Gerónimo Rulli, pero el mismo atacante ecuatoriano la empujó para el empate definitivo.
La pena máxima fue señalada con la intervención del videoarbitraje, sancionado una mano de Nicolás Tagliafico.
«Una lástima que se nos escapó sobre el final. Queríamos cerrar las eliminatorias ganando en una cancha muy difícil, pero el trayecto de la selección fue espectacular”, dijo Rulli, quien atajó por la suspensión del titular Emiliano Martínez.
Argentina quedó en el segundo puesto de la eliminatoria sudamericana al acumular 39 puntos, seis detrás del líder Brasil. Argentinos y brasileños, ambos invictos, tienen pendiente disputar el partido que fue interrumpido en septiembre por protocolos sanitarios después de pocos minutos.
Dirigido por el técnico argentino Gustavo Alfaro, Ecuador quedó en el cuarto puesto de las eliminatoria sudamericana. Alcanzaron 26 puntos, dos menos que Uruguay.
El de Qatar este noviembre será el cuarto Mundial en la historia de Ecuador, y el cuarto desde 2002. También se clasificaron a las citas de 2006 y 2014.
Alfaro levantó un cuadro competitivo con una nueva generación de futbolistas. Al verse abajo ante Argentina, la Tri no dejó de insistir con jugadas por las bandas y por el centro de la cancha, pero se topó con una sólida defensa.
“Estoy viviendo uno de los momentos más felices de mi vida», dijo Alfaro. «Gracias Ecuador por la calidez, por la calidad del trato”.
Alabó a sus jugadores: “Gracias a ellos, porque fueron capaces de creer, porque tomaron la posta de muchos equipos que había hecho historia en Ecuador”.
Los ecuatorianos aseguraron su clasificación el jueves pasado, pese a que perdieron 3-1 de visita a Paraguay.
“Merecíamos cerrar con una victoria para limpiar la imagen que dejamos en Paraguay, para que la gente lo disfrutara, (pero) lo sufrimos, nos costó mucho», dijo el volante ecuatoriano. Carlos Gruezo. «Ahora estamos disfrutando todos juntos como país y estoy contento de que Ecuador vuelva a estar en un Mundial. Un empate es muy bueno ante una de las mejores selecciones del mundo”.
