Las aves plaga están causando grandes problemas a los cultivos en todo el mundo. Sin embargo, un equipo de investigación de la Universidad del Estado de Washington (WSU, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, presentó recientemente un sistema de vigilancia operado por cámaras y drones para mantener alejadas a las especies invasoras.

La idea de utilizar vehículos aéreos no tripulados surgió después de que los miembros del equipo observaran que las tecnologías existentes para disuadir a las aves en los cultivos son demasiado caras y, en algunos casos, ineficaces.

“Mi comunicación personal con varios agricultores me mostró que la disuasión de las aves era uno de los principales retos a los que se enfrentaban, ya que las tecnologías existentes, como el láser, la caza con halcón y las redes, eran demasiado caras o no eran eficaces”, explica a Metro Manoj Karkee, profesor del Departamento de Ingeniería de Sistemas Biológicos de la WSU y autor correspondiente del estudio.

El sistema está diseñado para que los drones automatizados patrullen las 24 horas del día para disuadir a las aves plaga, como los estorninos europeos o los cuervos, que causan millones de dólares de daños al año en frutas sustraídas o arruinadas.

Para desarrollar el sistema de vehículos aéreos no tripulados, el equipo de científicos realizó dos pruebas distintas de detección de aves y despliegue automatizado de drones. A lo largo de unos años, los investigadores crearon un sistema de cámaras y un algoritmo que podía encontrar aves plaga y contarlas mientras entraban y salían de los campos. A continuación, el equipo personalizó drones muy pequeños y los desplegó para hacer pruebas de vuelo en pequeñas parcelas con aves simuladas.

Por ahora, los pájaros se ahuyentan sólo con el movimiento y el zumbido de los drones, pero Karkee reconoce que los pájaros son muy inteligentes y “suelen encontrar formas de esquivar los elementos disuasorios”.

“No queremos un sistema que sólo dure unos meses o años antes de que dejen de espantarlas”, dijo.

Karkee añadió: “Podrían añadirse al sistema de vigilancia sonidos, como llamadas de socorro o ruidos de aves depredadoras. Los desarrolladores podrían incluso diseñar drones especiales para el trabajo”.

En el futuro, los científicos tienen previsto reunirse con agricultores, empresas tecnológicas y otras partes interesadas para iniciar los siguientes pasos hacia un sistema automatizado de drones disponible en el mercado.

“Me di cuenta de la capacidad de los drones para realizar movimientos aleatorios y llevar cargas útiles que podrían ser adecuadas para ahuyentar a las aves de forma eficaz”.

—  Manoj Karkee, profesor asociado del Departamento de Ingeniería de Sistemas Biológicos de la WSU.

50%

del número de frutos dañados por las aves ha disminuido gracias al uso de drones operados manualmente.

¿Cómo funcionan estos drones automatizados?

-El sistema tiene cámaras en tierra y a bordo que detectan automáticamente el movimiento de las aves en el cielo.

-Una vez detectados los movimientos, los drones vuelan automáticamente para interceptar a las aves.

-Luego los drones regresan para vigilar a la siguiente bandada invasora. Todo ello sin que haya un humano cerca.

-Cuando no se detectan aves en el campo o en sus alrededores, se realiza un patrón aleatorio de vuelos de patrulla dentro de los límites del campo.

Entrevista

Manoj Karkee, profesor asociado del Departamento de Ingeniería de Sistemas Biológicos de la WSU

P: ¿Cómo se le ocurrió la idea de utilizar drones para ahuyentar a las aves de los cultivos?

- He estado trabajando en el área de la automatización agrícola centrándome en resolver los problemas prácticos a los que se enfrentaban los agricultores en los cultivos de frutas. Mientras trabajaba con la tecnología de los drones para la vigilancia de los cultivos y otras aplicaciones, me di cuenta de la capacidad de los drones para realizar movimientos aleatorios y transportar cargas útiles que podrían ser adecuadas para ahuyentar a las aves de forma eficaz. Esta hipótesis dio lugar a propuestas de investigación que se financiaron en los años siguientes y condujeron a los experimentos de campo y a los hallazgos de los que informamos.

P: ¿Qué tipo de drones utilizan?

- Hemos utilizado tanto drones de ala fija como multicópteros. Los más grandes (por ejemplo, el DJI Matric 600 era mejor que el DJI Phantom 4) eran más eficaces. Los drones de ala fija con diseños de pájaros depredadores también podrían ser eficaces, pero no tenemos suficientes datos científicos para validarlos.

P: ¿Podrían los drones poner en peligro a las aves?

- No vimos ningún suceso de este tipo durante los experimentos de campo. Además, hemos seguido los procedimientos de experimentación con animales para asegurarnos de que no dañamos a las aves.

P: ¿A qué retos se enfrenta este sistema para que esté disponible comercialmente?

- Nos gustaría continuar con los experimentos de campo y de varios años para asegurarnos de que las aves no se habitúen a esta técnica de disuasión. El siguiente paso sería encontrar socios industriales interesados que pudieran llevar esto al desarrollo de ingeniería para operaciones de campo seguras y hacer que la tecnología esté disponible comercialmente.