CENTRO DE LANZAMIENTO DE SATÉLITES DE JIUQUAN, China (AP) — China envió el jueves a su tripulación más joven de la historia a su estación orbital en su intento de llevar astronautas a la Luna antes de 2030.
La nave Shenzhou 17 partió del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, al borde del desierto del Gobi, en el noroeste de China, a bordo de un cohete Long March 2-F a las 11:14 de la mañana.
La Agencia Espacial China de Misiones Tripuladas afirma que la edad media de los tres miembros de la tripulación es la más baja desde el inicio de la misión para construir su laboratorio orbital, según reportó la televisora estatal CCTV. Su edad media es de 38 años, indicó el diario estatal China Daily.
Beijing quiere colocar astronautas a la superficie de la Luna antes de que termine la década en medio de una rivalidad con Estados Unidos para alcanzar nuevos hitos en el espacio. Esto refleja la competitividad por la influencia entre las dos mayores economías del mundo en cuestiones tecnológicas, militares y diplomáticas.
El trío de astronautas — Tang Hongbo, Tang Shengjie y Jiang Xinlin — sustituirán a la tripulación que lleva seis meses en la estación. Tang es un veterano que ya lideró una misión espacial de tres meses en 2021.
El nuevo equipo realizará experimentos sobre medicina y tecnología, entre otras áreas, durante su misión y ayudará a la instalación y el manteamiento de los equipos internos y externos del puesto, explicó la agencia.
En la víspera, la agencia anunció que planea enviar un nuevo telescopio para explorar las profundidades del universo. Según CCTV, el telescopio permitirá realizar estudios y cartografiar el cielo, pero no se ofrecieron plazos para su instalación.
China lleva miles de años investigando el movimiento de las estrellas y los planetas, mientras que en los tiempos modernos se ha esforzado por convertirse en líder en exploración espacial y ciencia.
China construyó su propia estación espacial tras verse excluida de la Estación Espacial Internacional, en gran parte debido a las preocupaciones estadounidenses porque el programa chino está controlado por el Ejército Popular de Liberación, la rama militar del Partido Comunista, que gobierna el país.
Con su primera misión tripulada en 2003, China se convirtió en el tercer país después de la Unión Soviética y Estados Unidos en llevar a una persona al espacio con sus propios recursos.
Se cree Estados Unidos cuenta con una ventaja significativa sobre China debido al gasto, las cadenas de suministro y las capacidades, al menos por el momento. Beijing ha despuntado en algunos aspectos, como la obtención de muestras de la superficie lunar por primera vez en décadas y el alunizaje con un vehículo explorador en la cara menos estudiada del satélite.
Washington, por su parte, espera volver a llevar astronautas a la superficie lunar a finales de 2025 como parte de su renovado compromiso con las misiones tripuladas, con la ayuda de empresas privadas como SpaceX y Blue Origin.
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La productora de video de The Associated Press Caroline Chen en el centro de lanzamiento de satélites de Jiuquan, China, y el reportero Kanis Leung en Hong Kong, contribuyeron a este despacho.
