Un nuevo estudio liderado por la Universidad Tulane advierte sobre el aumento de los niveles de mercurio en los ríos. Las consecuencias no solo afectan la salud humana sino también a los ecosistemas.Desde la Revolución Industrial, la creciente actividad humana ha tenido un gran impacto en el medioambiente. Una evidencia de ello es el aumento de los niveles de mercurio en los ríos del mundo, que se han duplicado. Los altos niveles de este químico no solo tienen graves consecuencias para la salud humana, sino también para los ecosistemas.
La minería, la combustión de carbón y la industria han aumentado la contaminación por mercurio y han alterado la circulación de los ríos fluviales. Está combinación de factores provocan un fuerte aumento de las concentraciones de este químico, según un estudio de la Universidad Tulane (Estados Unidos). El informe se publicó el miércoles (11.06.2025) en la revista Science.
Científicos de China, EE. UU y Francia desarrollaron un modelo basado en procesos para simular el transporte de mercurio en los ríos. Los resultados: antes de 1850, los ríos del mundo vertían a los océanos alrededor de 390 toneladas métricas de mercurio al año. Actualmente, los ríos transportan mil toneladas métricas.
"Las actividades humanas han alterado el ciclo global del mercurio en todos los aspectos", dijo Yanxu Zhang, profesor de la Universidad Tulane y autor principal del estudio. "Los estudios anteriores se han centrado en las concentraciones de mercurio en la atmósfera, los suelos y el agua de mar y han pasado por alto en gran medida los ríos, una vía importante para el mercurio que se ha convertido efectivamente en una tubería para las aguas residuales de origen municipal e industrial", detalla el investigador.
Los resultados del informe tienen importantes implicaciones para la salud humana, ya que el mercurio contiene potentes neurotoxinas que se acumulan en los peces que consumimos. Además, los expertos advierten que la fauna silvestre ha sufrido un aumento preocupante de los niveles de mercurio.
Un estudio regional
Para la realización del estudio, se creó un modelo informático detallado llamado MOSART-Hg, que simulaba el transporte preindustrial del mercurio desde la tierra hasta los océanos a través de los sistemas fluviales. Los hallazgos coincidieron con las concentraciones de mercurio encontradas en muestras de sedimentos datadas de zonas costeras de todo el mundo, lo que validó el enfoque de la investigación.
Los patrones regionales revelaron que los aumentos más drásticos de la contaminación por mercurio se produjeron en América del Norte y del Sur, que contribuyeron con un 41 por ciento del crecimiento mundial del mercurio fluvial desde 1850, seguidas por el sudeste asiático (22 %) y el sur de Asia (19 %).
En la región amazónica, los niveles de mercurio se dispararon debido al aumento de la erosión del suelo por la deforestación y a las emisiones de mercurio procedentes de las actividades mineras. "El balance de mercurio del río Amazonas supera ahora las 200 toneladas métricas al año, y tres cuartas partes de esta cantidad provienen de actividades humanas, principalmente de la minería artesanal", aseguró Zhang.
En Asia Oriental, donde los ríos aportan más del 70 % del mercurio global, las emisiones industriales de mercurio se identificaron como el principal factor del aumento de contaminación.
No todas las regiones experimentaron incrementos
En la región mediterránea se registraron bajos niveles de mercurio, en comparación con la era preindustrial. Los científicos creen que esto se debe a la construcción de presas como la que se encuentra en el río Nilo.
Los expertos consideran que esta investigación puede ser de gran ayuda para poder gestionar de mejor forma la contaminación por mercurio, y buscar soluciones. Además, opinan que se deberían fijar objetivos mundiales para reducir las emisiones de mercurio fluvial, y restaurar los entornos contaminados.
bt (EFE, Phys.org, ABC)
