Una fuga química en una planta industrial de Institute, Virginia Occidental, dejó este miércoles dos muertos y 19 personas hospitalizadas, entre ellas siete rescatistas, después de una reacción violenta de gas en las instalaciones de Catalyst Refiners, una empresa dedicada a recuperar plata de residuos químicos, informó el portal Metro World News.
Las autoridades locales informaron que el incidente ocurrió mientras trabajadores se preparaban para cerrar al menos una parte de la planta, lo que, según el director de Gestión de Emergencias del condado Kanawha, C.W. Sigman, suele ser de los momentos más peligrosos dentro de un proceso químico.
Con ello, la fuga exhibe el riesgo en plantas industriales, en el sentido de que los momentos de arranque, limpieza, mantenimiento o cierre pueden ser tan peligrosos como la operación normal.
Sigman explicó que en el sitio se produjo una reacción entre ácido nítrico y otra sustancia, lo que provocó una sobre reacción instantánea.
El presidente de la Comisión del condado Kanawha, Ben Salango, dijo que el gas que se habría generado fue sulfuro de hidrógeno, una sustancia tóxica que puede incapacitar rápidamente a quienes están expuestos.
¿Qué pasó en la planta de Virginia Occidental?
La emergencia fue reportada alrededor de las 9:30 horas en la planta ubicada entre Nitro e Institute, a unos 16 kilómetros al oeste de Charleston, la capital del estado.
Tras la fuga, se emitió una orden de resguardo en el lugar para el área cercana, que fue levantada más de cinco horas después.
Las autoridades precisaron que todas las muertes y lesiones ocurrieron dentro del recinto de la planta, lo que redujo el impacto inmediato fuera del complejo industrial.
El incidente también obligó a una descontaminación a gran escala, por lo que, según las autoridades, varias personas tuvieron que quitarse la ropa y ser rociadas como parte del protocolo de emergencia.
Los hospitales atendieron sobre todo a pacientes con síntomas respiratorios, y al menos una persona fue reportada en estado crítico en las primeras horas posteriores al evento.
Riesgos de plantas industriales
La emergencia en Virginia Occidental se produjo cuando la planta estaba entrando en una fase de cierre parcial, lo que revela que cambiar el estado de una reacción, limpiar equipos o detener procesos puede detonar incidentes graves si hay presión acumulada, mezclas incompatibles o liberación repentina de gases.
La propia autoridad de emergencia local advirtió que iniciar o terminar una reacción química son los momentos más peligrosos.
Entre los hospitalizados hubo siete trabajadores de ambulancia, lo que implica que el riesgo no quedó limitado al personal de planta, sino que alcanzó también a quienes acudieron a atender la emergencia.
Las autoridades incluso señalaron que algunas personas llegaron al hospital en vehículos particulares y una de ellas fue trasladada en un camión de basura, una señal de la rapidez y el desorden con que puede escalar una fuga química.
La empresa matriz, Ames Goldsmith Corp., expresó condolencias por los fallecidos y aseguró que colaborará con las autoridades locales, estatales y federales en la investigación.
Por su parte, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA) abrió una investigación que, según medios locales, podría tardar hasta seis meses.