SEÚL, Corea del Sur (AP) — Cuatro presuntos desertores norcoreanos fueron hallados el martes en una pequeña embarcación de madera cerca de la frontera marítima entre las dos coreas, en lo que probablemente era un inusual caso de norcoreanos que emprendían un peligroso viaje por mar para huir al sur, informaron funcionarios surcoreanos.
Más de 30.000 norcoreanos han huido a Corea del Sur para escapar de la pobreza y la opresión política desde finales de la década de 1990. La gran mayoría llegó por una ruta terrestre con China, y desertar por mar es poco habitual porque resulta más peligroso.
Un barco guardacostas surcoreano encontró la embarcación el martes por la mañana al sur de la frontera marítima tras recibir un aviso de un pesquero. Las cuatro personas que iban a bordo se identificaron como norcoreanos, según informaron los guardacostas.
El ejército de Corea del Sur declaró que había tomado la custodia de los norcoreanos en coordinación con la guardia costera, tras perseguir su bote a lo largo de la frontera marítima. En el comunicado se afirmaba que los norcoreanos eran sospechosos de desertar a Corea del Sur, pero no se daban más detalles.
Los cuatro norcoreanos —un hombre y tres mujeres— eran miembros de una misma familia, indicó la televisora pública surcoreana KBS, que citó a un funcionario de gobierno no identificado. KBS dijo que no estaban armados ni llevaban uniformes militares cuando fueron encontrados.
El Ministerio surcoreano de Unificación declinó dar información personal sobre las cuatro personas y dijo que había una investigación en marcha.
Los medios estatales norcoreanos no informaron en un primer momento sobre el suceso.
Los desertores norcoreanos deben pasar interrogatorios de las autoridades surcoreanas para determinar si su deseo de trasladarse es genuino.
Corea del Sur deportó en 2019 a dos pescadores norcoreanos que dijeron que deseaban trasladarse, tras determinar que eran criminales que habían matado a otros 16 compañeros de tripulación. Antes, varios norcoreanos fueron arrestados después de que pesquisas surcoreanas determinaran que eran espías que habían entrado en el país haciéndose pasar por desertores.
La deportación de 2019 provocó duras críticas de grupos de derechos humanos, que alegaron que el gobierno progresista que había entonces en Corea del Sur había expulsado a toda prisa a los pescadores con la esperanza de mejorar los lazos con Pyongyang, tras saber que las autoridades norcoreanas los buscaban.
Las deserciones de norcoreanos han sido un punto delicado en las relaciones entre las dos Coreas. Corea del Sur acepta a quienes deciden reasentarse en su territorio, pero Corea del Norte suele afirmar que sus ciudadanos son retenidos contra su voluntad en Corea del Sur y exige que sean devueltos.
Si se determina que los cuatro norcoreanos encontrados el martes son desertores genuinos, sería el segundo caso de norcoreanos que huyen por mar al sur este año. En mayo, nueve desertaron por mar por aguas al oeste de la península de Corea, según el Ministerio surcoreano de Unificación.
